El lanzamiento de la misión Artemis II el pasado 1 de abril volvió a poner la exploración espacial en el centro del debate. De pronto se volvió común ver a astrónomas y astrónomos en los noticiarios, hablando desde la trayectoria de la misión hasta los problemas con el inodoro de la cápsula. En lo personal, este interés me transportó a la época de los transbordadores espaciales, en los años 80, cuando la gente seguía con mucha expectación las misiones del Challenger y el Columbia, los cuales lamentablemente terminaron en episodios trágicos que por mucho tiempo frenaron las misiones tripuladas.
Hoy, el objetivo es claro: poner a la humanidad de vuelta en la Luna, a 53 años del viaje del Apolo 17, cuando Eugene Cernan y Harrison Schmitt fueron los últimos astronautas en pisar el suelo lunar. Y dentro de esta meta, Artemis II ha contribuido con una serie de hitos que, sin duda, le asignarán un lugar importante en la historia de la exploración espacial, partiendo por la composición diversa de su tripulación, al convertirse en la primera misión al espacio profundo que incluye tanto a una mujer, como a una persona afroamericana y a un astronauta no estadounidense.
Este grupo de cuatro astronautas también marcó el récord de distancia más grande para una misión tripulada, con 406.771 km de separación de la Tierra y superando así el registro anterior que mantenía el Apolo 13 desde 1970. Al ello se sumó un sobrevuelo por la cara oculta de la Luna, el cual tuvo a los astronautas incomunicados con la Tierra por 40 minutos.
Pero más allá de todos estos hitos técnicos, un momento que de seguro quedará en la memoria colectiva será cuando la tripulación propuso a la NASA nombrar uno de los nuevos cráteres descubiertos como “Carroll”, en honor a la esposa del comandante de la misión -Reid Wiseman-, quien falleció en 2020, producto de un cáncer. Este momento finalizó con un emocionante abrazo que unió a los cuatro astronautas.
Cuando la cápsula caiga en el océano Pacífico este 10 de abril, luego de haber atravesado la atmósfera a más de 40.000 kilómetros por hora, será el momento de hacer los análisis correspondientes. Por ahora, al menos, la misión ha sido un éxito rotundo, marcando un verdadero renacer de la exploración lunar, y pavimentando el camino para la meta final, que es lograr que el ser humano vuelva a la Luna alrededor del 2028, según los planes actuales de la NASA.
Como reflexión final, nos queda la anécdota contada por la tripulación respecto a qué hicieron durante esos 40 minutos incomunicados. En medio de toda su labor científica, compartieron unas galletas de maple que había traído el astronauta canadiense Jeremy Hansen. Por un breve instante, según Wiseman, se detuvieron a reflexionar sobre dónde estaban en ese momento. Quizás esa sea la imagen más poderosa de la misión: cuatro seres humanos de diversos orígenes, compartiendo galletas a más de 400 mil kilómetros de la Tierra, mientras observaban maravillados la cara oculta de la Luna, para luego seguir concentrados en su trabajo. En tiempos donde los conflictos geopolíticos amenazan la estabilidad mundial, ese gesto tan trivial, pero a la vez tan humano, nos arroja una luz de esperanza.
Dr. Claudio Navarro Molina, Centro de Docencia Superior en Ciencias Básicas de la Universidad Austral de Chile Sede Puerto Montt.