En la Universidad Austral de Chile, la ingeniera civil metalúrgico Romina Cayumil, candidata a Doctora en Ingeniería de Materiales, The University of New South Wales Sydney, Australia, presentó el tema “Minería urbana: reciclaje de residuos electrónicos para la recuperación de metales preciosos, cobre y carbón”. La ponencia se basó en un innovador proyecto que desarrolló, logrando resultados muy alentadores.
La minería urbana se orienta a la recuperación de metales valiosos a partir de residuos electrónicos; en este caso placas madre. A manera de ejemplo, la profesional explicó que mientras en el mineral viene menos del 1% de cobre, necesitando de varias etapas para obtener cobre metálico, con un costo energético muy grande, a través de este proceso de recuperación -pirolisis de alta temperatura- se obtiene alrededor de 90% desde una placa madre que tiene entre 10 a 20% de cobre, antes del proceso.
Precisó que la “pirólisis de alta temperatura es lo contrario a la combustión, ya que no ocupa oxígeno. Ocupamos un gas que es inerte, que no se mezcla ni reacciona con nada que esté dentro del horno y solo acarrea los gases que se generan en el proceso. La innovación es la temperatura a la que se está ocupando, ya que normalmente se emplea a 500 grados y ahora se usó a más de 800 grados en el reciclaje de placas madres”.
Este proyecto adquiere mayor relevancia considerando los grandes volúmenes de residuos electrónicos que son dispuestos inapropiadamente o eliminados como residuos domésticos. En ese contexto, el 2014 fueron generados 41,8 millones de toneladas de residuos electrónicos en el mundo, con un incremento del 3 al 5 % cada año.
Desde otro punto de vista, la demanda de metales raros y preciosos desde recursos primarios es creciente y los problemas medioambientales asociados a la disposición de desechos, tales como la liberación de compuestos tóxicos y peligrosos, y la contaminación de agua, suelos y aire, es una problemática cada vez mayor.
Sobre las oportunidades que este proyecto abre para Chile, afirmó que “reduciríamos la cantidad de residuos electrónicos que se van al vertedero o al relleno sanitario y causan contaminación, recuperaríamos metales precisos, por lo tanto tendríamos más cantidad de metales que podríamos vender y sacar provecho de ello”.
Actualmente en nuestro país se hace recolección y separación de las partes de residuos eléctricos y electrónicos, y después se vende lo valioso a Europa donde se recuperan los metales. “Tenemos una opción muy grande de hacerlo acá, procesando en Chile podemos bajar la huella de carbono”, concluyó.
Cabe señalar que el proyecto «Reciclaje de residuos electrónicos para la recuperación de materiales valiosos» ha sido desarrollado en colaboración entre la Universidad de New South Wales y Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation CSIRO, bajo la supervisión de Scientia Professor Veena Sahajwalla y Associate Professor Rita Khanna.
Esta charla fue organizada en conjunto por la Prof. Isabel Miranda del Instituto de Electricidad y Electrónica de la Facultad de Ciencias de la Ingeniería y la Unidad de Gestión Ambiental, gracias a la iniciativa de la Dra. María Cecilia Rauch B., del Instituto de Bioquímica y Microbiología.
La actividad se realizó en el Auditorio del Edificio 9000, Campus Miraflores, destacándose como una oportunidad de promover las Competencias Sello de la Universidad, especialmente aquella que apunta a demostrar compromiso con el conocimiento, la naturaleza y el desarrollo sustentable.