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Los problemas de salud representan una de las principales causas de pérdidas productivas en los sistemas lecheros. Enfermedades como la mastitis, las cojeras o los trastornos metabólicos no solo afectan el bienestar de los animales, sino que también generan importantes costos asociados a tratamientos, disminución en la producción de leche y descarte temprano de vacas.
Resultados obtenidos por nuestro grupo de investigación muestran que, en rebaños lecheros del sur de Chile, la prevalencia promedio de metritis —una enfermedad uterina que afecta la salud y el desempeño reproductivo de las vacas— alcanza aproximadamente un 17%. Sin embargo, existe una gran variabilidad entre predios: mientras algunos rebaños presentan prevalencias inferiores al 10%, en otros pueden superar el 40%. Un patrón similar se observa en otras enfermedades que también contribuyen al descarte temprano de vacas, como las cojeras o la mastitis. Esta variabilidad entre rebaños sugiere que factores asociados al manejo predial pueden aumentar o reducir el riesgo de enfermedad. Al mismo tiempo, indica que algunos productores han logrado implementar prácticas de manejo y condiciones de alojamiento que permiten mantener una baja ocurrencia de estos problemas de salud.
En este contexto surge una pregunta relevante: ¿es posible detectar tempranamente a las vacas que están enfermas o en riesgo de enfermar? Una estrategia que ha cobrado creciente interés es la observación del cambio de comportamiento de las vacas. Cambios en patrones de descanso, actividad, alimentación o rumia pueden ocurrir varios días antes de que los signos clínicos sean evidentes. Comprender estas señales ofrece una oportunidad para identificar animales en riesgo de forma oportuna y tomar decisiones de manejo que permitan prevenir o reducir la gravedad de los problemas de salud.
Dra. Pilar Sepúlveda Varas, profesora asociada del Instituto de Ciencias Clínicas Veterinarias de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad Austral de Chile.
Cambios en el comportamiento como señal temprana de enfermedad
Las vacas presentan patrones relativamente estables de comportamiento diario, conocidos como presupuesto de tiempo. En condiciones normales, distribuyen su día entre descanso, alimentación, rumia y desplazamiento. Cuando estos patrones cambian de forma consistente, generalmente existe una causa subyacente.
Entre las causas más frecuentes se encuentran el dolor o enfermedad, cambios en el ambiente, limitaciones en el acceso al alimento o al agua, y problemas de confort o manejo. Diversos estudios han demostrado que alteraciones en el comportamiento pueden aparecer antes de que los signos clínicos sean visibles. Por ejemplo, vacas que posteriormente desarrollan enfermedades metabólicas o infecciosas suelen presentar previamente reducciones en su actividad, en el tiempo de descanso, en la alimentación o en la rumia.
Esto significa que el comportamiento puede actuar como una señal temprana de alerta dentro del rebaño, permitiendo identificar animales en riesgo antes de que los problemas de salud se manifiesten de forma evidente.
Descanso y rumia: indicadores clave de salud y bienestar
Entre los comportamientos más relevantes en vacas lecheras destacan el descanso y la rumia. Dependiendo del sistema de producción —confinamiento o pastoreo— una vaca adulta sana pasa aproximadamente entre 10 y 12 horas al día echada en sistemas confinados y entre 7 y 10 horas en sistemas pastoriles. Durante este período ocurre gran parte de la rumia y se favorece la circulación sanguínea hacia la glándula mamaria, lo que contribuye al proceso de producción de leche.
Cuando las vacas no pueden descansar lo suficiente se observan diversos efectos negativos, como disminución en la producción de leche, mayor riesgo de cojera, aumento del estrés y mayor incidencia de enfermedades metabólicas. Por esta razón, cambios en el comportamiento de descanso suelen ser una de las primeras señales de que algo no está funcionando adecuadamente en el sistema productivo.
La rumia también ha sido históricamente asociada al estado de salud de la vaca. En los últimos años, cambios en esta conducta se han utilizado para evaluar la respuesta de los animales frente a factores estresantes o enfermedades. Diversos estudios indican que la medición del tiempo de rumia puede entregar información valiosa sobre el estado de salud de las vacas y actuar como un indicador temprano de enfermedades clínicas o subclínicas posteriores al parto.
Tecnología y monitoreo automatizado del comportamiento
En los últimos años, el desarrollo de tecnologías de monitoreo ha permitido medir el comportamiento de las vacas de forma automática y continua. Estas herramientas forman parte de lo que se conoce como ganadería de precisión, donde sensores y sistemas digitales recopilan información sobre actividad, rumia, descanso y alimentación de cada animal.
Entre las tecnologías más utilizadas se encuentran sensores de actividad, dispositivos que registran el tiempo de rumia y sensores capaces de medir cuánto tiempo pasan las vacas echadas o de pie. Diversos estudios han demostrado que estos sistemas pueden detectar cambios en el comportamiento varios días antes de que se observen signos clínicos evidentes. Por ejemplo, sensores que monitorean actividad y rumia han logrado identificar enfermedades metabólicas en promedio 2 a 3 días antes del diagnóstico clínico, mientras que en otros estudios se han observado alteraciones en rumia, actividad y descanso hasta 3–5 días antes del diagnóstico de enfermedades como metritis o mastitis.
En sistemas pastoriles, donde las vacas pasan gran parte del día en praderas y la observación directa puede ser más limitada, estas tecnologías pueden complementar el monitoreo visual del productor y facilitar la identificación temprana de animales en riesgo.