Habían sido encontrados en toda Sudamérica, menos en Chile, hasta que durante la construcción del Parque Eólico San Gabriel, cerca de la ciudad de Renaico (región de La Araucanía) se recuperó un molar y un incisivo, y restos postcraneales como porciones de extremidades, una escápula, y parte de una pelvis ¿El resultado? el primer registro de capibara en territorio chileno.
Molar de capibara fosil, Phugatherium, encontrado en Renaico. Fotografia German Montoya.
El Dr. Germán Montoya Sanhueza, paleontólogo e investigador asociado al Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas de la Universidad Austral de Chile, analizó y participó en el estudio publicado en Journal of South American Earth Sciences, el cual describió a este pariente primitivo de los capibaras actuales, roedores endémicos de Sudamérica (caviomorfos) altamente adaptados a la vida semiacuática.
“La nueva especie descrita pertenece al género Phugatherium, considerado una versión primitiva y de mayor tamaño que los actuales capibaras, con presencia principalmente en Argentina y Bolivia. Este hallazgo expande el rango de distribución del grupo hacia la vertiente occidental de los Andes. El parentesco con las especies trasandinas sugiere además una conexión ancestral entre estas faunas hace aproximadamente 4,5 millones de años”, sostiene el Dr. Montoya, UACh.
“Estos pasan gran parte del día sumergidos, una estrategia clave para regular su temperatura corporal, alimentarse y protegerse de depredadores. Aunque no existen parientes vivos del género Phugatherium para determinar de forma directa sus preferencias de hábitat. Su notable similitud morfológica con los capibaras actuales sugiere patrones de locomoción y uso del entorno muy parecidos.” Dice el Dr. Montoya.
Vale destacar, que durante la extracción -y posterior investigación- del material fosilífero, se pudo identificar otra especie, un macrauquenido, el cual es un mamífero “ungulado” endemico de Sudamérica de talla grande similar a un camello, pero más bien parecido a un tapir con las extremidades alargadas y hoy en día extinto.
Encontrar un registro de este tipo de animales en la Araucanía habla de un paisaje que combinaba sistemas dulceacuícolas con áreas de vegetación abierta, caracterizado por una rica diversidad de sistemas fluviales, lacustres y praderas. Es decir, la Región de la Araucania no ha variado mucho su paisaje durante los últimos 4,5 millones de años.
En efecto, el estudio plantea que hoy la localidad de Renaico representa el primer depósito fosilífero del Plioceno (2,5 a 5,3 millones de años en el pasado aprox.) en Chile que contiene mamíferos continentales, así como el primer sitio que registra mamíferos pre-Pleistoceno dentro de la Depresión Central chilena. zona que hasta la fecha había estado asociada a depósitos marinos, con presencia de invertebrados.
“En consecuencia, esta localidad se consolida como una zona de alto valor patrimonial. Su estudio no sólo permite comprender procesos de migración y cambios ambientales a largo plazo, sino también descifrar eventos de extinción a nivel regional en el continente sudamericano”, dice el investigador UACh.
Este inesperado encuentro abre nuevos debates acerca de cómo llegaron estos animales y porqué se extinguieron, ya que el “capibara” chileno es el primer encuentro al oeste de la Cordillera de los Andes, la cual en ese tiempo ya alcanzaba el 90% de su altura actual.
Hoy los capibaras modernos se limitan al este de Sudamérica, ellos prosperan desde humedales tropicales y subtropicales hasta regiones templadas al sur de Argentina. Por tanto, este encuentro implicaría la posibilidad de fuertes cambios climáticos y geográficos que hizo emigrar a estos animales o una extinción reciente no documentada, ideas que mantendrán el suspenso en la medida que se siga estudiando la zona.
El estudio fue liderado por Karina Buldrini, paleontóloga y curadora del Área Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural, y contó ademas con la colaboración de otros investigadores de distintas instituciones del país.
Los restos fósiles fueron destinados por el Consejo de Monumentos Nacionales al Museo de Historia Natural de Concepción, y además se generaron réplicas ahora depositadas en el Museo Nacional de Historia Natural.
Área de excavación y recuperación de fósiles de mamíferos en Renaico. Fotografía (c) Martin Chavez