Como cierre de tres años de investigación colaborativa e interdisciplinaria liderada por académicos de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad Austral de Chile (UACh), el Proyecto Anillo EPIwild (ATE220062) realizó el seminario híbrido “Cambio global y enfermedades: evidencia desde ecosistemas del sur de Chile”, instancia en la que se presentaron algunos de los principales avances y resultados obtenidos durante este periodo.
Durante la jornada, autoridades universitarias destacaron el impacto científico y colaborativo alcanzado por EPIwild. El Vicerrector de Investigación, Desarrollo y Creación Artística UACh, Dr. Luis Miguel Pardo, enfatizó la importancia de fortalecer este tipo de estudios para enfrentar desafíos emergentes en salud pública desde los territorios, especialmente en un contexto donde enfermedades como el hantavirus han vuelto a estar presentes en la discusión pública durante las últimas semanas.
Precisamente, EPIwild surgió a partir de las interrogantes que dejó la pandemia por COVID-19 respecto al origen y propagación de enfermedades zoonóticas. En este contexto, el director del proyecto y Prodecano de la Facultad de Ciencias Veterinarias UACh, Dr. Gerardo Acosta, explicó que “después de lo sucedido a nivel mundial teníamos muchas preguntas e hipótesis para investigar, por lo que con este proyecto buscamos ir al origen para determinar cuáles son los factores que están facilitando la emergencia de patógenos”.
Acosta destacó además que la iniciativa permitió consolidar un trabajo colaborativo entre distintas disciplinas e instituciones, integrando enfoques de epidemiología, ecología y salud pública para comprender cómo el cambio global influye en la aparición de estas enfermedades.
Financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), EPIwild centró sus esfuerzos en el estudio de roedores y murciélagos silvestres para comprender cómo las transformaciones ambientales y el cambio de uso de suelo pueden influir en la aparición de patógenos con potencial zoonótico, es decir, transmisibles desde animales a humanos.
La investigación adquiere especial relevancia en el sur de Chile, territorio con alta biodiversidad y ecosistemas sometidos a crecientes presiones derivadas de actividades humanas como la urbanización, agricultura y deforestación. En este escenario, el proyecto aportó evidencia sobre la relación entre salud ambiental, salud animal y salud humana, fortaleciendo además estrategias de vigilancia epidemiológica y prevención.
El trabajo de campo se desarrolló principalmente en las regiones de Los Ríos y Los Lagos, donde el equipo realizó monitoreo y muestreo de fauna silvestre para estudiar la circulación de patógenos y sus posibles factores asociados. A la fecha, investigadores del proyecto han publicado ocho artículos científicos colaborativos en revistas internacionales, disponibles en el sitio web del proyecto (www.epiwild.cl).
Uno de los avances más relevantes corresponde a los estudios sobre tifus de los matorrales, que permitieron profundizar en la ecología de los ácaros y la infección por Orientia en roedores silvestres del sur de Chile. Las investigaciones demostraron que la fragmentación del bosque nativo influye en la presencia de bacterias en los ácaros que parasitan a estos animales.
Durante sus tres años de ejecución, EPIwild consolidó una amplia red de colaboración con instituciones nacionales como la Universidad de Concepción, Universidad de Chile, Pontificia Universidad Católica de Chile, Universidad Católica del Maule y Universidad Santo Tomás. Asimismo, estableció vínculos internacionales con la Universidad de Liverpool y la Universidad de Glasgow, ampliando la proyección científica de la iniciativa.
El proyecto también contribuyó a la formación de capital humano avanzado mediante la participación de más de 20 estudiantes de pre y postgrado en áreas vinculadas a epidemiología, ecología, salud pública y conservación. Parte de este trabajo incluyó actividades de vinculación con el medio y divulgación científica junto a comunidades educativas de la región de Los Ríos.
La continuidad de estas líneas de investigación se proyecta a través de la incorporación de investigadores de EPIwild al recientemente adjudicado Centro de Investigación de Interés Nacional SENTINET (Surveillance, Epidemiology, and New Technologies for Infectious Emerging Threats), iniciativa liderada por la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad del Desarrollo, orientada a fortalecer la vigilancia epidemiológica y anticipar amenazas infecciosas.
En este contexto, el Dr. Gerardo Acosta participa como investigador principal y el Dr. Claudio Verdugo como investigador adjunto, dando continuidad a esta línea de investigación y proyectando nuevos avances durante los próximos cinco a diez años en el estudio y prevención de enfermedades zoonóticas.
De esta manera, EPIwild evidencia cómo la investigación interdisciplinaria y la colaboración entre instituciones resultan fundamentales para anticipar desafíos sanitarios en un escenario marcado por el cambio global.