Investigar los límites fisiológicos al frío por medio de insectos de zonas extremas de Estados Unidos, Canadá, China y Chile, es el principal objetivo de un proyecto internacional que se adjudicó un competitivo fondo del Programa de Ciencias de la Frontera Humana (HFSP, por sus siglas en inglés), el cual permitirá abordar este tema durante los próximos tres años.
El equipo es liderado por el Dr. John Tuthill, de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, y participan como coinvestigadores el Dr. Sebastián Brauchi, de la Facultad de Medicina, Universidad Austral de Chile; la Dra. Katie Marshall, del Departamento de Zoología, Universidad de Columbia Británica, Canadá; y el Dr. Xubiao Peng, de la Escuela de Física, Instituto Tecnológico de Pekín, China.
Según explica el Dr. Sebastián Brauchi, esta adjudicación permitirá ampliar el trabajo ya iniciado junto al equipo del Dr. John Tuthill gracias al Fondo de Innovación de la Fundación Pew, el que incluye la investigación de distintas especies de moscas que se encuentran en las montañas del norte de Estados Unidos y en los Campos de Hielo Norte en Chile.
El Programa de Ciencias de la Frontera Humana (HFSP) otorga subvenciones de investigación a equipos de científicos radicados en diferentes países que deseen combinar sus conocimientos en enfoques innovadores para abordar cuestiones que no podrían ser respondidas por laboratorios individuales.
Esta adjudicación de 1,5 millones de dólares es de gran relevancia por su alto nivel de competitividad. De hecho, el proyecto en el que participa el académico UACh se encontraba entre las 28 iniciativas con mayor puntuación, seleccionadas de entre las 70 propuestas completas recibidas para el Programa de Becas de Investigación, de un total inicial de 957 cartas de intención.
HFSP es un programa mundialmente prestigioso, según se describe en la pagina principal de la iniciativa, y desde su inicio en 1989 han ganado posteriormente el Premio Nobel 31 de sus galardonados (ver https://www.hfsp.org/awardees/nobel-prizes-hfsp-awardees).
“De acuerdo a sus registros, desde el año 2000 en adelante no ha habido HFSP grants adjudicados a chilenos que desarrollan la operación de su investigación en nuestro país (ver https://www.hfsp.org/awardees)”, destaca el Dr. Brauchi, quien dirige el Laboratorio de Biofísica Celular en el Instituto de Fisiología UACh.
Agrega que el último HFSP grant con ejecución en Chile que recuerda fue obtenido por Ramon Latorre (hoy en UV-CINV), Premio Nacional de Ciencias, en 1999. “Lo tengo en mi registro porque era su estudiante cuando lo ejecutó. Me parece singularmente interesante que ambos galardones llegasen a Valdivia, pues Ramón estaba en ese tiempo en el Centro de Estudios Científicos. Es una linda casualidad”, recalca.
¿Por qué los insectos?
Históricamente el estudio de los insectos ha permitido encontrar soluciones para diversos problemas biomédicos humanos, incluyendo las bases moleculares de tratamientos de arritmias, la vasodilatación vascular, la estructura y función de las sinapsis neuronales y neuromusculares, mecanismos de detoxification, entre muchas otras herramientas.
Al respecto, el investigador de la Facultad de Medicina UACh menciona que los insectos habitan una amplia variedad de ecosistemas y a través de su historia evolutiva han desarrollado distintas soluciones a limitaciones biológicas. “En particular, creemos que al entender cómo algunos insectos son capaces de moverse a temperaturas bajo cero vamos a poder encontrar soluciones moleculares para mantener la actividad nerviosa cuando se requiera. Por ejemplo, un coadyuvante podría ser de ayuda en cirugías cerebrales, las que tienen que ver con congelar partes del sistema nervioso que se requieren activas durante estos mismos procedimientos”.
De este modo, ambos fondos -Pew y HFSP- permitirán a los equipos internacionales de investigadores en los que participa el académico UACh avanzar en un conocimiento científico que podría tener importantes aplicaciones prácticas que beneficiarán a la humanidad.
