Un importante avance para comprender el origen y la expansión de especies marinas invasoras fue publicado recientemente en Biological Invasions, reconocida revista científica internacional especializada en el estudio de las invasiones biológicas. El artículo, titulado “Origin of the invasive sea anemone Metridium senile in the southern cone of South America” —“Origen de la anémona de mar invasora Metridium senile en el Cono Sur de Sudamérica”— identifica el origen y las rutas de dispersión de esta especie, cuya presencia ha generado preocupación por sus impactos sobre los ecosistemas marinos y las actividades pesqueras del sur de Chile.
La investigación fue desarrollada por los doctores Marcela Astorga y Carlos Molinet, de la Universidad Austral de Chile e INCAR2; Isabel A. M. Pen y Heather Glon, de Estados Unidos; y Vreni Häussermann, investigadora radicada en la Región de Valparaíso, Chile. El equipo utilizó herramientas de genética molecular, junto con análisis filogenéticos y poblacionales, para reconstruir la historia de invasión de Metridium senile en el Cono Sur.
Los resultados revelaron que las poblaciones presentes en Chile y Argentina provienen de introducciones independientes. Mientras los ejemplares encontrados en la Patagonia chilena presentarían un origen vinculado al Pacífico Norte, las poblaciones argentinas estarían relacionadas con el Atlántico Nororiental. Estos antecedentes sugieren que la expansión de la especie no se produjo a partir de un único evento de invasión regional, sino mediante distintos procesos de introducción, posiblemente asociados al transporte marítimo y al traslado de organismos adheridos a embarcaciones o presentes en aguas de lastre.
“El estudio de esta especie invasora se realizó mediante análisis genómico de alta resolución que permitió identificar el lugar de origen de esta especie invasora. Esta especie en general ha presentado baja diversidad genética producto de su reproducción por clones, pero con este tipo de herramientas pudimos diferenciar su origen y los grupos con mayor diversidad. La reproducción por clones de esta especie la hace un invasor altamente exitoso, lo cual es un desafío para los ecosistemas marinos que se ven colonizados por especies de alta reproducción.”, explicó la Dra. Marcela Astorga, líder del estudio.
La investigación fue financiada por el proyecto FIPA 2021-36 y parcialmente por INCAR2, iniciativas orientada a evaluar la presencia y distribución de la especie invasora Metridium senile en el sur de Chile, así como sus posibles efectos sobre los ecosistemas y los recursos bentónicos de importancia económica.
La proliferación de esta anémona puede modificar los fondos marinos, desplazar organismos nativos y afectar áreas donde se desarrollan pesquerías relevantes para las comunidades costeras, entre ellas la extracción de erizo. En este contexto, los resultados entregan información científica clave para fortalecer las estrategias de vigilancia, prevención y manejo de especies invasoras marinas, además de contribuir a la protección de los ecosistemas costeros y de las actividades productivas que dependen de ellos.
“Los resultados de esta publicación son un nuevo paso para nuestra comprensión sobre los mecanismos que dan paso a invasiones biológicas y además nos permite dar una respuesta a los pescadores artesanales y autoridades pesqueras y económicas sobre el origen de la invasión. Los pasos siguientes están orientados a identificar y ensayar medidas de mitigación para los impactos preliminares ya detectados, tales como el desplazamiento de algunos bancos comerciales de erizo, también observado en Áreas de Manejo y Explotación de Recursos Bentónicos (AMERB)», destacó el comentó el doctor e investigador Carlos Molinet.
Agregó que en el programa INCAR2, «estamos realizando esfuerzos para, en conjunto con organizaciones de pesca bentónica, avanzar en medidas de mitigación de mediano plazo”. Expresó que se debe destacar que esta anémona invasora ha ocupado grandes extensiones del bentos marino, ocupando el espacio de otras especies bentónicas tanto de interés comercial como de importancia ecológica, por lo que es clave desarrollar soluciones que detengan la pérdida de biodiversidad y de productividad de los sistemas bentónicos del sur de Chile, junto con prevenir, en la medida de lo posible, su expansión a otras zonas de la costa chilena.
La publicación también refleja el aporte de la investigación desarrollada por académicos vinculados a los programas de postgrado del área acuícola, medioambiental y de bioseguridad de la Universidad Austral de Chile Sede Puerto Montt. La participación de sus docentes en proyectos científicos, redes internacionales y publicaciones especializadas permite fortalecer la formación de estudiantes de magíster y doctorado, acercándolos a problemáticas reales que afectan la sostenibilidad de los ecosistemas marinos y el desarrollo de las actividades pesqueras y acuícolas.
El estudio consolida la colaboración entre investigadores de Chile y Estados Unidos, y aporta nuevos antecedentes para comprender los procesos de invasión biológica que se desarrollan en los ambientes marinos del extremo sur de Sudamérica. Asimismo, reafirma el compromiso de la Universidad Austral de Chile Sede Puerto Montt con la generación de conocimiento aplicado, la conservación de los ecosistemas y la formación de especialistas capaces de enfrentar los desafíos de la acuicultura, la pesca, el medioambiente y la bioseguridad.