“Es imperativo que en Chile abordemos este problema con la urgencia y seriedad que merece”, advierten académicos de la UACh Sede Puerto Montt.
Cada año, entre el 30 y el 60 por ciento de las personas mayores de 65 años sufre al menos una caída. Una de cada diez de esas caídas termina en una fractura, una hospitalización o, en el peor escenario, en la muerte. Pero las consecuencias no se limitan al daño físico inmediato: quien cae queda atrapado con frecuencia en un círculo vicioso de miedo, inmovilidad, aislamiento, depresión y mayor riesgo de volver a caer. La pérdida de independencia que sigue a ese primer tropiezo puede ser definitiva.
Sin embargo, el Director del Diplomado en Medicina Vestibular y académico de la Escuela de Fonoaudiología en la Sede Puerto Montt UACh, Dr. Carlos Guajardo, advierte que “lo que muy pocas personas saben —e ignoran, sorprendentemente muchos profesionales de la salud— es que detrás de una proporción significativa de estas caídas se esconde una causa silenciosa. Se trata de la disfunción del sistema vestibular, el delicado centro del equilibrio alojado en nuestro oído interno. Ante esta realidad, es imperativo que en Chile abordemos este problema con la urgencia y seriedad que merece”.
En esa línea, la Directora de la Escuela de Fonoaudiología en la Sede Puerto Montt UACh, Prof. Francisca Heredia, plantea que tomar consciencia de esta realidad es cada vez más relevante en Chile porque “la proporción de adultos mayores crecerá sostenidamente en las próximas décadas. La medicina vestibular tiene herramientas. Lo que falta es que el sistema de salud las use”.
Dr. Carlos Guajardo, Director del Diplomado en Medicina Vestibular y académico de la Escuela de Fonoaudiología en la Sede Puerto Montt; y Francisca Heredia, Directora de la Escuela de Fonoaudiología en la Sede Puerto Montt.
Deterioro del sistema de equilibrio asociado al envejecimiento
La presbivestibulopatía es el equivalente vestibular de la presbicia: el deterioro del sistema de equilibrio asociado al envejecimiento. “Estudios poblacionales estiman que hasta el 50% de las personas mayores de 60 años presenta algún grado de pérdida vestibular, muchas veces sin saberlo. Este déficit se asocia directamente a inestabilidad, alteraciones de la marcha y aumento del riesgo de caídas y fracturas”, explica el Dr. Carlos Guajardo.
Una revisión sistemática publicada en Clinical Rehabilitation (Donovan et al., 2023) reveló que el 61% de las personas que ya habían caído tenía disfunción vestibular, siendo el reflejo vestíbulo-oculomotor (VOR) alterado el hallazgo más frecuente. En un estudio caso-control, el 80% de las personas mayores con dos o más caídas inexplicadas presentaba alteración vestibular significativa, frente a solo el 19% del grupo sin caídas (Liston et al., 2013).
Uno de los hallazgos más inquietantes de la literatura reciente es que una proporción muy alta de personas mayores con disfunción vestibular no refiere vértigo ni mareos. Describen simplemente “inestabilidad”, “que el suelo se mueve” o nada en absoluto. En un programa de evaluación geriátrica, el 75% de los pacientes evaluados tenía disfunción vestibular, y casi la mitad de ellos no tenía ninguna queja de mareo (Hassett, 2024). Un metaanálisis confirmó que la presencia o ausencia de mareo “no puede usarse para descartar una alteración vestibular subyacente en una persona mayor que ha caído” (Donovan et al., 2023)
Esto significa que esperar a que el paciente refiera vértigo para sospechar una causa vestibular equivale a dejar pasar la oportunidad de prevención.
Las pruebas de tamizaje actuales: necesarias pero insuficientes
El Examen Médico Preventivo del Adulto Mayor (EMPAM), que se realiza en toda la red de atención primaria de Chile, incluye pruebas de equilibrio y marcha como el Timed Up and Go (TUG), la prueba de estación unipodal. Estas herramientas son valiosas como primer filtro: identifican a la persona mayor con mayor riesgo de caer y orientan la intervención.
No obstante, la evidencia es clara en señalar sus límites. Las pruebas rápidas de equilibrio estático y marcha resultan insuficientes para diferenciar entre pacientes con vestibulopatía bilateral y controles sanos (Zhu et al., 2023). El rendimiento en pruebas subjetivas no se correlaciona bien con la medición objetiva de la función vestibular (Fawzan et al., 2022; Pauwels et al., 2025). En definitiva: estas pruebas no están diseñadas para detectar el déficit orgánico del sistema vestibular periférico, que es exactamente lo que subyace en una gran parte de los adultos mayores con riesgo de caída.
Lo que falta: incorporar pruebas objetivas al tamizaje
La propuesta que la medicina vestibular moderna tiene para Chile es concreta: enriquecer el screening de caídas del EMPAM y de los niveles de atención primaria y secundaria con herramientas objetivas, costo-eficientes y bien validadas.
El video Head Impulse Test (vHIT) permite medir en pocos minutos, de manera no invasiva y con alta precisión, la función de los seis canales semicirculares del oído interno a través del reflejo vestíbulo-oculomotor (VOR). Identifica hipofunciones vestibulares que ningún test clínico-funcional simple puede detectar
La Directora de la Escuela de Fonoaudiología en la Sede Puerto Montt UACh, Prof. Francisca Heredia, asegura que esta prueba es costo-beneficiosa, aplicable en tiempos breves, y representa exactamente el tipo de herramienta que puede transformar el tamizaje de riesgo de caídas en un instrumento realmente efectivo para detectar la causa orgánica subyacente y no solo el efecto funcional visible.
La rehabilitación vestibular: evidencia sólida y resultados contundentes
La buena noticia es que cuando se detecta la disfunción vestibular, existe tratamiento efectivo. La rehabilitación vestibular —un conjunto de ejercicios específicos de adaptación y compensación del sistema vestibular— cuenta hoy con un sólido respaldo científico.
Un ensayo clínico aleatorizado con 139 adultos mayores de alto riesgo mostró que la media de caídas pasó de 11 a 3 en 12 meses tras distintos protocolos de rehabilitación vestibular, mientras el grupo control permaneció sin cambios significativos (Rossi-Izquierdo et al., 2018). Las guías clínicas de la Academia Americana de Terapia Física Neurológica recomiendan fuertemente la rehabilitación vestibular en hipofunción vestibular unilateral o bilateral, con mejora de síntomas, estabilidad postural y función (Hall et al., 2021).
Los programas de ejercicio más amplios —que combinan equilibrio, fuerza y marcha— también reducen la tasa de caídas en una razón de tasas de 0,77 a 0,85 según múltiples metaanálisis internacionales (Colón-Emeric et al., 2024; Sadaqa et al., 2023; Wiedenmann et al., 2023). En Chile, programas como Kunte aplicados en adultos mayores durante el confinamiento por COVID-19 demostraron una reducción significativa del riesgo de caída medido por Tinetti y TUG (Cerda et al., 2021).
Una demanda razonada al sistema de salud
Desde la Escuela de Fonoaudiología en la Sede Puerto Montt UACh recalcan que hoy, es imperativo plantear una demanda concreta y alcanzable: que el screening de riesgo de caídas que se realiza en el EMPAM y en la atención primaria se potencie con pruebas objetivas del sistema vestibular como el vHIT, al menos en los adultos mayores identificados como de riesgo moderado o alto.
Agregan que esta incorporación permitiría la derivación oportuna a los profesionales del área de la medicina vestibular: médicos ORL, fonoaudiólogos, kinesiólogos y tecnólogos médicos especializados en evaluación, diagnóstico y rehabilitación del equilibrio.
La interconsulta oportuna no solo puede reducir la tasa de caídas y sus consecuencias devastadoras, sino que es una inversión en independencia, calidad de vida y dignidad de nuestras personas mayores.