*Leer columna en Diario Austral.
Las operaciones forestales son la conexión crítica entre el manejo de los bosques y la realización de las condiciones futuras deseadas de éstos. Son las acciones físicas que cambian el bosque, su estructura, composición, condición y valor, con el objetivo de satisfacer las necesidades de la sociedad de productos madereros, cantidad y calidad de agua y aire, hábitat para la vida silvestre, recreación, entre otros importantes beneficios ecosistémicos. Tanto en bosques nativos como plantados, bajo propiedad pública o privada, a través de las operaciones forestales se crean beneficios para la sociedad mediante la mejora de las condiciones del bosque y la obtención de productos madereros, pero también estas alteran importantes procesos ecológicos que dejan huellas en el paisaje.
El gran desafío de las operaciones forestales es considerar simultáneamente las características del terreno, características del bosque, y tecnología disponible para seleccionar sistemas de cosecha que brinden seguridad para los trabajadores, mínimo impacto ambiental, y alta productividad. Es una tarea compleja debido a la gran variabilidad de condiciones de terreno y vegetación, incluso en bosques plantados, y los múltiples equipos existentes para cada proceso de cosecha. Desafortunadamente, no toda la información necesaria está disponible para seleccionar adecuadamente operaciones forestales en cada condición. En algunos casos, la tecnología no está desarrollada para cumplir con los requerimientos de manejo, económicos y sociales. Más importante aún, el conocimiento básico de productividad y costos de sistemas de cosecha modernos y sus impactos en los procesos ecológicos es insuficiente. El conocimiento, prácticas y experiencias en otros países rara vez son directamente transferibles a nuestro país.
Es de suma importancia aumentar los esfuerzos de investigación en operaciones forestales y sus impactos en el medio ambiente, así como también los esfuerzos en desarrollo e innovación para diseñar mejores sistemas de cosecha e identificar futuras necesidades tecnológicas que satisfagan las crecientes y dinámicas necesidades de la sociedad. Esto es una gran tarea a nivel país debido a la falta de capital humano especializado en operaciones forestales.
Es también necesario mantener y fortalecer la educación de pregrado en operaciones forestales para garantizar una preparación adecuada de los futuros profesionales. Temas relacionados con operaciones forestales deberían estar presentes en la formación no solo de Ingenieros Forestales, sino también de todos los profesionales involucrados en el manejo y conservación de recursos naturales. Es la única forma de contribuir informadamente al diseño, desarrollo, e implementación de operaciones forestales acordes con el manejo sostenible de nuestros bosques.