<p align="justify">Una investigación sobre el <strong>"Mal de la Vaca Loca"</strong> (encefalopatía espongiforme bovina) presentó el Dr. Óscar Peralta, académico del Instituto de Ciencia Animal de la Facultad de Ciencias Veterinarias, quien fue el único expositor de la <a href="http://www.uach.cl">Universidad Austral de Chile</a> en el <strong>Tercer Simposio Chileno de Medicina Veterinaria y Nutrición Animal Proyecta 2009</strong>, evento que se realizó en el Hotel, Casino y Spa Dreams de Valdivia entre el jueves 11 y viernes 12 de junio.</p><p align="justify">El académico -que posee un Doctorado realizado en la Universidad de Virginia Tech (Estados Unidos)- hizo la presentación "Biología del prion y encefalopatía espongiforme bovina", la cual buscó establecer cuáles eran los tejidos en la vaca que podían verse infectados por esta enfermedad. Además de tratar de determinar por qué esta enfermedad es producida por una proteína: el prion.</p><p align="justify">Según dijo, existe un prion patogénico que produce la enfermedad y hay otro prion celular o normal que está en todos los tejidos de los individuos sanos. "Nosotros estamos estudiando por qué el prion normal se convierte en patogénico. Por ello estamos tratando de determinar a priori cuál es la función fisiológica de ese prion celular normal", explicó.</p><p align="justify">El investigador destacó que existen algunas teorías que dicen que aparentemente el contacto físico entre el prion patogénico y el normal induciría el contagio. ¿Cómo? A través de la ingesta de un suplemento proteico que consiste en harina seca elaborada con restos que pueden provenir de animales enfermos, lo que incluye tejidos, músculos y huesos desechados por los mataderos. En el fondo, lo que la vaca está comiendo es proteína de otros bovinos, generándose una especie de "canibalismo industrial". </p><p align="justify">De este modo, cuando la vaca consume harina contaminada con esta enfermedad, el prion patogénico ingresa al animal vivo por medio del sistema digestivo. "Llega al sistema nervioso central, donde transforma los priones celulares normales en patogénicos y la enfermedad se empieza a difundir por los tejidos", señaló. </p><p align="justify">Al respecto, mencionó que esta alimentación se ha utilizado para aumentar la cantidad de proteínas en la dieta de los animales a un bajo costo.</p><p align="justify"><strong>Modos de contagio </strong></p><p align="justify">La principal forma de contagio del "Mal de la Vaca Loca" es a través de alimentos contaminados (harina de desechos de rumiantes). No obstante, el Dr. Peralta aseguró que existe una forma atípica de contagio que se ha registrado en Italia y que consistiría en un desarrollo espontáneo de esta enfermedad. "Es decir, que algunas de estas proteínas normales se transforman en patogénicas en forma espontánea. Es una forma atípica, que se piensa se podría presentar en un caso en un millón. Pero si esos animales eventualmente entraran a la cadena alimenticia, esto podría servir como forma de contagio para otros animales".</p><p align="justify">Es por ello que la tendencia es a restringir el uso de esta harina -producida con restos de ovinos y bovinos- para alimentar ovejas y vacas. Otra alternativa que se está usando es el incrementar el control en la producción de esta harina, por ejemplo, a través del aumento de las temperaturas de esterilización. </p><p align="justify">"Principalmente eso es lo que se ha restringido en Chile, donde no existe esta enfermedad, según información del SAG. Pero igual es importante estar al tanto de cuál pudiese ser la signología de los animales enfermos", indicó. </p>