A través de un Proyecto financiado por la Dirección de Investigación y Desarrollo de la Universidad Austral de Chile (DID) concurso 2011, la académica junto a su equipo de trabajo compuesto por Dra. Gloria León y T.M. Nathalie Jara, ambas pertenecientes también a la Escuela de Tecnología Medica de la Sede Puerto Montt UACh, en conjunto con Dr. Rolando Martínez del Departamento de Química de la Facultad de Recursos Naturales de la Universidad Andrés Bello -Sede Viña del Mar, se abocarán a la investigación de los componentes químicos de la planta Palito negro (Leptocarpha rivularis) que sirven para el tratamiento de la diabetes, e identificar la mejor dosis con la que no se observen efectos secundarios indeseables en pacientes.
La búsqueda de nuevas alternativas terapéuticas para el tratamiento de la diabetes es continua a través del mundo, debido a que los fármacos utilizados producen -para algunos pacientes- una serie de efectos no deseados como hipoglicemia, trastornos gastrointestinales, hepatotoxicidad (intoxicación del hígado) entre otros. Por este motivo, desde el año 2003 como parte de lo que fue su tesis de grado de Licenciado en Bioquímica en el Campus Isla Teja de la UACh, la Prof. Carolina Álvarez, ha analizado el efecto hipoglicemiante de la infusión de la planta de Palito negro (Leptocarpha rivularis), una especie arbustiva autóctona de la zona, que era utilizada por la medicina mapuche para el tratamiento de dolencias digestivas.
Este tipo de estudios en etapas iniciales comprendió necesariamente el uso de animales de laboratorio, motivo por el que se utilizaron ratas diabéticas a las que se les administró a diario de forma oral una dosis de la infusión de la planta durante 10 semanas. Los hallazgos mostraron que esta planta permite regular los niveles de azúcar y colesterol en sangre en animales diabéticos tratados sin afectar a animales no diabéticos usados como control.
La académica indicó que “por los buenos resultados encontrados nos hemos dedicado a estudiar los compuestos químicos que tiene esta planta y asegurarnos que ellos no produzcan efectos indeseados. Con este nuevo proyecto esperamos identificar la mejor dosis de acción y comprender como controla la glicemia, ya que no por ser una planta esta se puede consumir pensando en que esto no tiene ninguna consecuencia”.
En ese contexto, indicó la Prof. Álvarez, “uno de las mayores complicaciones que se observa en pacientes diabéticos es la disminución de la agudeza visual pudiendo llegar incluso a la ceguera debido al daño producido principalmente a nivel de retina. Nuestros estudios ya demostraron que la progresión de este daño es mucho menor debido a la administración de la infusión. Por este motivo el estudio de la retina (ojos) de este grupo de animales nos ayudaría a entender cómo actúan en el control de la diabetes las infusiones de palito negro para su posible uso terapéutico en humanos”.