Felipe Osorio, estudiante de Doctorado en Ecosistemas Forestales y Recursos Naturales de la Universidad Austral de Chile, caminaba por un transitado sector del litoral de la Región de Coquimbo cuando una planta (específicamente un musgo) del género Orthotrichum captó su atención. Orthotrichum es un género de musgo relativamente común en el sur de Chile, por lo que no fue difícil para él reconocerlo. «Pensé que era muy extraño que ese género de musgo estuviera en la zona norte, sobre todo en una zona costera muy visitada en verano, con alto tráfico de personas y altamente fragmentada; así que al revisar el checklist de musgos de Chile me di cuenta de que era un descubrimiento”.
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Luego de hacer el trabajo taxonómico, el investigador contactó a especialistas mundiales en el área que se encargaron de la labor molecular. Ambos estudios demostraron que efectivamente se trataba de una especie nueva, un hallazgo que acaba de ser publicado en la prestigiosa revista científica Phyto Keys.
La planta, que corresponde a un musgo, estaba creciendo sobre la rama de un arbusto. Estos musgos prosperan principalmente como plantas epífitas en árboles y arbustos, y ocasionalmente como especies saxícolas en rocas y piedras.
¿Por qué una planta cuyo género es propio del sur se encuentra creciendo tan lejos en la zona norte? El investigador explica que se encuentra creciendo en condiciones climáticas únicas.
“Había mucha camanchaca, un banco de nubes que se genera en el mar y que permite contar con la humedad suficiente para que este musgo crezca en este lugar, que es bastante seco. Por eso si comparamos esta especie, no tiene relación con las del sur”, afirmó Osorio.
Esta razón explica el nombre que Felipe Osorio decidió poner a su descubrimiento: Orthotrichum camanchacanum, debido a la condición climática en la que crece.
El hallazgo es de especial relevancia para el científico y la biodiversidad de nuestro país. “Se tiende a creer que todo está ya descubierto, pero en Chile se siguen descubriendo nuevas especies. Además, sorprende la similitud entre el norte y el sur. Hay plantas que uno pensaría que solo son del sur porque tienen una condición muy diferente, pero lo cierto es que hace miles de años atrás, cuando ocurrieron las glaciaciones, se generaron cambios climáticos que modificaron la distribución de las plantas, provocando cambios como el desplazamiento de especies del sur hacia el norte”, indicó.
El descubrimiento de esta briófita (pequeña planta no vascular) pone en evidencia también la escasez de investigadores que se dedican a su estudio, un ámbito que desde la Universidad Austral de Chile se está posicionando a través de descubrimientos como éste y otros estudios.