La Facultad de Ciencias Agrarias y Alimentarias de la Universidad Austral de Chile lamenta profundamente el fallecimiento del Profesor Simon McQueen–Mason de la Universidad de York (Inglaterra), el que ocurriera hace unas semanas, y desea reconocer a través de este artículo sus múltiples aportes a la ciencia, el desarrollo y su contribución a la formación de postgrado en esta Facultad.
El profesor McQueen-Mason fue presidente de Biología de Materiales en el prestigioso Centre for Novel Agricultural Products (CNAP) en el Departamento de Biología de la Universidad de York (Inglaterra). En los últimos 20 años colaboró estrechamente en proyectos que aplican el conocimiento de las expansinas (proteínas que actúan sobre la pared celular de los vegetales para permitir su crecimiento) con el objetivo de incrementar el peso de los granos y el rendimiento de los cultivos en proyectos conjuntos entre la UACh y la Universidad de York.
Su camino hacia la academia fue inusual, ya que trabajó como pescador profesional y se dedicó a viajar, previo a su ingreso a la academia. Estos viajes despertaron en él la curiosidad por los sistemas vivos del mundo natural, particularmente en el ambiente marino. Esto lo inspiró a escribir una carta al Politécnico de Portsmouth a la edad de 26 años y convencerlos de ofrecerle un lugar para estudiar Ciencias Biológicas en donde se graduó con honores.
En 1987, se le ofreció un puesto de doctorado en la Universidad Estatal de Pensilvania bajo la supervisión del profesor Daniel Cosgrove, publicando 5 artículos innovadores basados en su descubrimiento de proteínas modificadoras de la pared celular vegetal llamadas expansinas. En 1994, después de un breve período como postdoctorado en Penn State, comenzó su carrera en la Universidad de York. Su trabajo pionero sobre las paredes de las células vegetales formó la base de una prestigiosa beca de la Royal Society. Posteriormente, Simon fue designado para una Cátedra CNAP en Biología de Materiales en 2001. Su conocimiento de las paredes celulares de las plantas sentó una base excelente para desarrollar tecnologías innovadoras para desbloquear los azúcares de los polisacáridos de la matriz en las paredes celulares de las plantas para la producción de biocombustibles y productos químicos, y recientemente, la producción de textiles sostenibles. Estaba ansioso por ver la investigación en CNAP traducida en beneficio de la sociedad y su trabajo desempeñó un papel clave para que el centro fuera galardonado con el Premio del Aniversario de la Reina en 2005 y el establecimiento del Centro de Desarrollo de Biorenovables en 2010.
En la Universidad Austral de Chile, el profesor Mac Queen–Mason colaboró estrechamente con el profesor Daniel Calderini y su grupo de investigación, en la aplicación del conocimiento de las expansinas para el desarrollo de cultivos con alto peso de grano en los proyectos Fondecyt “Importancia de las expansinas y los carpelos florales en la regulación del peso y la calidad de los granos de trigo (Triticum aestivum L.)”, proyecto internacional de la Royal Society, The United Kingdom “Exploring the role of cell wall expansion in determining grain size in wheat” y el proyecto Fondef “Formulado de expansinas para aumentar el rendimiento en trigo”, entre otros.
Producto de estas colaboraciones, en el año 2015 Simon, Daniel Calderini, Leonardo Gómez (Universidad de York) y Francisca Castillo (estudiante de doctorado de la UACh) presentaron un proyecto a NIAB (National Institute of Agricultural Botany, Cambridge, Inglaterra) para clonar una expansina de trigo, que se expresa en raíces, para que se exprese en los granos. Esa clonación fue exitosa y aumentó el peso y el rendimiento de trigo. Actualmente el proyecto Fondecyt “Unravelling the mechanisms controlling the trade-off between kernel weight and grain number to improve yield and crop adaptation of wheat” continúa la investigación de esas líneas transgénicas y el profesor McQueen–Mason participaba del comité asesor del proyecto junto con otros investigadores del exterior.
Además de su vinculación con la investigación, el profesor McQueen–Mason participó activamente de la formación de postgraduados del doctorado en Ciencias Agrarias y Alimentarias de esta Facultad, como parte del comité de tesis de doctorado y patrocinando pasantías de los estudiantes en CNAP de la Universidad de York. Muchos estudiantes nacionales y extranjeros tuvieron la oportunidad de participar de cursos y seminarios dictados durante sus pasantías en Chile, donde trató temas como “The Structure, Function and Importance of Cell Walls in the Life of Plants” y “Developing plant biomass as a sustainable feedstock for biofuels”.
El profesor McQueen-Mason tenía excelentes cualidades de liderazgo, dirigió dos grandes consorcios de la UE, fue director de dos Redes BBSRC en Biología Industrial LBNet y BBNet, y fue Director de CNAP de 2014 a 2020. Su amor por viajar lo apasionó en usar sus habilidades para abordar problemas ambientales y desafíos globales, particularmente el cambio climático. Dirigió proyectos internacionales en Brasil, India, Filipinas, Tailandia y Vietnam para crear valor a partir de residuos agrícolas como la paja de arroz y el bagazo de caña de azúcar, con especial énfasis en ayudar a los pequeños agricultores. Tenía muchos colaboradores internacionales, entre ellos el grupo de Chile, ya que era un científico creativo, brillante y con una inigualable calidad humana. El grupo de Chile en conjunto con su grupo de trabajo en York han querido dedicar este artículo de reconocimiento a su labor e inspiración para las actuales y futuras generaciones.
Simon McQueen Masón junto a investigadores de la UACh
Foto central: https://www.islandecho.co.uk/