Un capítulo de la tesis de la estudiante Inès de Freslon, del Doctorado en Ciencias Veterinarias de la Universidad Austral de Chile, fue publicado como artículo en la revista científica Frontiers in Veterinary Science y posteriormente destacado en diversos medios internacionales.
La publicación científica se titula “Understanding Allogrooming Through a Dynamic Social Network Approach: An Example in a Group of Dairy Cows”, y en ella también participaron los académicos e investigadores de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la UACh Dr. Gustavo Monti (profesor patrocinante) y Dra. Ana Strappini (profesora co-patrocinante), además del Dr. José M. Peralta de Western University of Health Sciences (Estados Unidos).
La investigación propone ayudar a que el desarrollo de prácticas de manejo estén más integradas con las necesidades relacionadas con el comportamiento social de las vacas. A lo largo de su vida, las vacas son frecuentemente cambiadas de un grupo a otro, según su etapa de producción. Estos cambios ocurren varias veces al año, y se ha demostrado que pueden tener un impacto negativo en el bienestar de estos animales, su productividad e incluso en el riesgo de transmisión de enfermedades infecciosas.
Así, el objetivo principal fue determinar la dinámica de las relaciones afiliativas en vacas lecheras durante la lactancia temprana, específicamente el lamido o acicalamiento social.
Mediante un técnica novedosa, el análisis dinámico de redes sociales, se exploraron procesos conductuales subyacentes y cómo ciertos atributos individuales (edad, el rango social y estado reproductivo), podrían dar forma a los cambios en los patrones de las redes de contactos de acicalamiento entre individuos.
“Descubrimos que las vacas tendían a acicalar a individuos que las habían acicalado previamente, lo cual implica una posible cooperación. Ello debido a que el lamido social se produce principalmente en la cabeza y cuello de otra vaca, zonas inalcanzables por el individuo mismo al autoacicalarse, por lo que requiere de la ayuda de otros individuos para acicalar dichas zonas. También observamos que las vacas que acicalaron a más vacas, no parecieron tener preferencia por individuos específicos en el rebaño y, a cambio, estas vacas recibieron menos atención con el tiempo por parte del resto”, señalaron los autores.
Otro antecedente expuesto en el artículo científico fue que las vacas de mayor edad lamieron a más vacas en comparación a las más jóvenes, lo que indicaría que esta conducta podría estar influenciada por la edad y por ende antigüedad en el rebaño. El acicalamiento reduce tensiones y favorece la formación de lazos, por lo que estas vacas de mayor edad podrían estar tomando el rol de mantener la estabilidad y armonía grupal, como ocurre en algunas especies gregarias. Asimismo, las vacas acicalaron principalmente a individuos de edad similar, lo que sugiere que lamido social está influenciado por la familiaridad y el hecho de crecer juntos.
“Estudiar la dinámica de las redes sociales puede ayudar a comprender mejor la complejidad de las relaciones entre las vacas. Nuestros hallazgos, junto con más investigaciones, pueden complementar y fortalecer el diseño de prácticas de manejo que estén más en línea con las necesidades conductuales y el bienestar de las vacas”, destacó De Freslon.
Finalmente, cabe señalar que el artículo fue destacado por más de 20 medios internacionales, entre ellos la Revista EOS Tracé de Bélgica, el Daily Mail y The Times en Reino Unido, Sputnik News en Japón y Rusia, Futura Sciences en Francia, United Press International de Estados Unidos, ZAP aeiou de Portugal, y otros. También se realizó una entrevista en inglés como podcast, en el sitio Naked Scientists (Universidad de Cambridge).
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