El haber participado como miembro del equipo de la Cooperativa de Mejoramiento Genético Forestal de la Universidad Austral de Chile (UACh) permitió al Ingeniero Forestal titulado en la misma casa de estudios, Manuel Rocha, comprender la importancia del vínculo entre el ámbito académico y el industrial. Es por eso que cuando decidió continuar sus estudios postuló a una beca de doctorado en Australia, donde existe un gran desarrollo en investigación de genética forestal y mejoramiento de las propiedades de la madera. La similitud del clima en la zona sur de ambos países incidió en su decisión, ya que las especies forestales establecidas en Australia son también las más importantes en Chile para la producción forestal.
“Australia es uno de los países donde la investigación forestal ha tenido gran relevancia, ya que varias de las especies nativas de importancia económica se usan en diferentes partes del mundo, incluyendo Chile”, señaló Manuel, cuyo programa de postgrado está enmarcado dentro del Australian Research Council Training Centre for Forest Value, un centro de investigación que tiene por objetivo generar graduados con una amplia perspectiva en la industria forestal.
“Estoy trabajando con las organizaciones Forico, una empresa forestal dedicada al manejo de plantaciones, y Sustainable Timber Tasmania, un organismo estatal que maneja los bosques nativos y también plantaciones. Ellos forman parte del centro de investigación y trabajamos en colaboración para buscar soluciones a las preguntas que se han venido planteando durante los últimos años en torno al manejo y mejoramiento genético de los bosques”, explicó.
Factores ambientales y propiedades de la madera
El estudio de los factores ambientales y genéticos que controlan las propiedades de la madera y el crecimiento son el foco de Manuel Rocha. “Existe gran interés por conocer cuáles son los principales factores que determinan la variación de las propiedades de la madera, tales como la densidad, la rigidez o el contenido de celulosa. Por otra parte, desde el punto de vista industrial, entender en qué magnitud estos factores influyen en las características de la madera puede ayudar a tomar mejores decisiones de selección genética o manejo silvicultural”, expresó.
“Si bien se ha estudiado el efecto de la silvicultura y sitio de forma independiente, existen aspectos en los que se necesita más investigación para comprender la interacción o efecto combinado entre genética, ambiente y silvicultura, y cómo finalmente esto impacta en los productos finales”, agregó.
Estos estudios tienen gran potencial de desarrollo en Chile, dada la amplia variación geográfica y climática del país, que lo convierte en un sitio adecuado para analizar el impacto del clima en las propiedades de la madera y el crecimiento, y cómo podría afectar, por ejemplo, en nuevos escenarios de cambio climático. “En la actualidad la disponibilidad de instrumentos para la evaluación rápida y no destructiva de los árboles junto con la facilidad de procesamiento de datos hacen que sea factible el desarrollo de nuevas metodologías para la evaluación de los bosques”, afirmó.
Ingeniería Forestal en la UACh
Según el profesional, en el ámbito forestal el nivel de la Universidad Austral de Chile tanto en investigación como docencia, es muy reconocido en Australia. “Una de las principales fortalezas de haber estudiado en la UACh es la oportunidad que brinda para desarrollar trabajo de campo y vincularse con diferentes organizaciones. Esto me permitió desarrollar una flexibilidad entre el ambiente de terreno y el de oficina que se valora mucho acá en Australia. Además, esto otorga una visión más amplia, no tan solo de los elementos técnicos o académicos, sino también de la importancia que tienen los bosques para las comunidades y el país en general”, destacó.
La necesidad de manejar los bosques de forma sostenible y de conservar los recursos genéticos de especies nativas, son algunas de las razones por las que enfatiza la importancia de la formación de ingenieros forestales. “Ingeniería Forestal es una carrera que tiene ahora más importancia que nunca, las oportunidades en Chile o en otros países son muy variadas. Solo depende de sus intereses y que tan lejos quieran llegar”, afirmó.