* En esa línea, uno de los negocios secundarios será la instalación de invernaderos, los cuales beneficiarán directamente a la economía local.
* A nivel internacional, la gasificación in situ del carbón se desarrolla comercialmente en Australia, Sudáfrica, China y otros países.
“Es una iniciativa innovadora y limpia, un impulso para la Región de Los Ríos”. Así aseguró el Gerente de Mulpun Energy, Cristián Barrientos, quien hizo una presentación de este proyecto la tarde de ayer jueves 10 de junio en la Sala 04 Nahmias (Campus Isla Teja, Valdivia).
Según explicó el directivo, se trata de una iniciativa piloto de minería subterránea que contará con una inversión de 13,9 millones de dólares y se desarrollará en el yacimiento Mulpun, ubicado en la comuna de Máfil, a 40 kms. al noroeste de la ciudad de Valdivia.
Para su desarrollo, se busca aplicar una novedosa técnica denominada gasificación in situ, que permitirá aprovechar el manto de mineral situado bajo tierra, generar un proceso de gasificación de carbón y obtener gas de síntesis (syngas), equivalente medioambientalmente al gas natural.
El proceso de gasificación se basa en la perforación de dos pozos hasta alcanzar el manto de carbón. Unos de los pozos se utiliza para inyectar agentes oxidantes (aire) que generarán un proceso de gasificación del carbón, obteniendo syngas, el cual sube a la superficie por el segundo pozo. Los espacios generados por estas combustiones subterráneas serán rellenados posteriormente.
Cristian Barrientos señaló que esta planta, que no provocará impactos en la superficie, generará gases como hidrógeno, metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono. “Nos interesan el hidrógeno y metano”, dijo. La idea a futuro será generar electricidad que será transmitida al Sistema Interconectado Central (SIC).
Amplio yacimiento
El yacimiento tiene una extensión de 9 kms. de largo por 1 km. de ancho. Cristián Barrientos destacó que cuentan con 70 millones de toneladas de carbón que se encuentran a 250 metros de profundidad.
También señaló el Gerente que el proyecto es impulsado por Minera Catamutún, Antofagasta Minerals y la empresa australiana Carbon Energy; e incluirá el desarrollo de investigación y nuevas tecnologías.
La empresa –dijo- cuenta con una política de puertas abiertas, está priorizando a los proveedores locales y tiene un fuerte respeto por la diversidad cultural.
Como es una planta muy automatizada y trabaja con profesionales muy calificados, se está evaluando impulsar un negocio secundario que tendrá un impacto en la comunidad local. Se trata de la cogeneración y producción a través de invernaderos, aprovechando la captura de CO2, calor residual y electricidad generados. Por ejemplo, 5 megawatts permiten instalar 10 hectáreas de invernaderos.
A fines de febrero de 2010, la iniciativa ingresó una Declaración de Impacto Ambiental con el objeto de obtener los permisos necesarios para implementar un proyecto piloto que tendría una duración aproximada de cinco años de plazo.
Barrientos respondió las diversas consultas del público referidas a impactos ambientales, emisiones de gases contaminantes, y relación con comunidades indígenas, cultura y economía locales.
Mirada desde la geología
Por parte de la empresa también se dirigió a los presentes el geólogo Guillermo Alfaro quien señaló que en Chile hay tres grandes cuencas de carbón: Lota, Magallanes y Regiones de Los Ríos y de Los Lagos.
Explicó que el carbón es una acumulación de materia vegetal en zonas pantanosas que se va compactando, convirtiéndose en una turba hasta evolucionar tres tipos de carbones: sub-bituminoso, bituminoso y antracita, que se diferencian por su poder calorífico.
Sostuvo que en Mulpun los carbones son sub-bituminosos, por lo que no tienen un alto poder calorífico, son muy volátiles y arden muy fácilmente. Esto permite gasificarlos in situ, utilizando al yacimiento como reactor.
“Son carbones muy amigables y no tienen elementos contaminantes, metales pesados y los contenidos de azufre son en promedio menores a 0,5%”, dijo.
“Para Valdivia es una gran oportunidad”
Consultado sobre este proyecto, el Director del Instituto de Geociencias UACh (Facultad de Ciencias), Dr. Mario Pino, señaló que “me parece muy desafiante para una región que no tiene tradición minera alguna. Las personas tampoco tienen una experiencia de la manera cómo se comportan las mineras porque hemos tenido malas experiencias con otro tipo de industrias cercanas. Pero las mineras tienes responsabilidades ambientales de otro nivel porque deben someterse a estándares internacionales”.
Según dijo, “con este proyecto de los invernaderos seguramente la UACh tiene mucho que aportar” y agregó: “Es normal que los grupos ambientalistas pregunten por emisiones de gases, pero cuando se come carne nadie pregunta por los gases emitidos por las vacas, como por ejemplo el metano que es nocivo para la atmósfera”.