La Esclerosis Múltiple es una enfermedad que ataca al cerebro y al sistema nervioso central, de naturaleza autoinmune y afecta principalmente a las células (oligodendrocitos) responsables de producir las vainas (mielina), que recubren las fibras nerviosas y permiten la transmisión rápida y eficiente de la información nerviosa. A pesar de que la mielina puede regenerarse, mediante un proceso conocido como remielinización, pierde esta capacidad o se hace menos eficiente al padecer de esta enfermedad. Así lo explica el Dr. Francisco Rivera Gómez-Barris, académico de la Facultad de Medicina e investigador del Laboratorio de Células Troncales y Neuroregeneración UACh, quien lidera una investigación con miras a determinar que rol cumplen las plaquetas en la regeneración de la mielina.
Esta enfermedad afecta a 2.5 millones de personas en el mundo y a más de 3000 chilenos y es la patología neurológica más frecuente en adultos jóvenes.
Por lo tanto, asegura, “urge el comprender cómo funciona la remielinización y por qué este proceso regenerativo decae durante la Esclerosis Múltiple. Más allá de la hemostasis y formación del coágulo, las plaquetas juegan un rol importante en los procesos inflamatorios y regenerativos en distintos tejidos, pero nada se sabe acerca de su rol en la remielinización. Con este proyecto se busca determinar la contribución de las plaquetas circulantes en la remielinización. El proyecto busca sentar las bases para el uso de las plaquetas como blancos y/o herramientas terapéuticas para el diseño de nuevas estrategias que promuevan la remielinización en Esclerósis Múltiple”.
Y agrega: “Esperamos encontrar que las plaquetas modulan los procesos inflamatorios y regenerativos que participan de la remielinización. Este proyecto no trae un beneficio inmediato para la población, sino más bien es una “odisea exploratoria” de un aspecto que nunca ha sido evaluado y que podría sentar las bases celulares y moleculares para un futuro desarrollo de una terapia regenerativa para el tratamiento de la Esclerosis Múltiple”.
La investigación se enmarca dentro de un proyecto Fondecyt adjudicado este año 2020, que partió en abril y concluirá en marzo de 2024 y se desarrolla en el Laboratorio de Células Troncales y Neuroregeneración del Instituto de Anatomía, Histología y Patología en la Facultad de Medicina UACh, con el equipo investigativo liderado por el Dr. Rivera y conformado por la Dra. María Elena Silva, como investigadora asociada, la Dra. Pamela Ehrenfeld como co-investigadora y experta en el área inflamación, Amber Philp, estudiante del Doctorado en Ciencias Médicas UACh, Josselyne Mansilla como asistente de investigación y Dr. César Ulloa como investigador y veterinario asociado.
¿Por qué estudiar las plaquetas?
Estudios previos del grupo de investigación que lidera el Dr. Rivera encontraron que las plaquetas responden al daño desmielinizante y promueven la sobrevivencia de células que potencialmente producen la nueva mielina. “Esto nos llevó a cuestionarnos la posibilidad de que las plaquetas cumplan una función, más allá de la formación del coágulo, sino modulando la regeneración de la mielina. Este proyecto Fondecyt nos permite abordar esta pregunta durante los siguientes 4 años, lo que es algo muy excitante para nuestro grupo de investigación”, explicó el investigador.
“Sabemos que estas pequeñas células son esenciales para evitar las hemorragias, pero poco se sabe si sus funciones pueden extenderse más allá durante la inflamación y/o hacia los procesos regenerativos. Los tratamientos vigentes para la Esclerosis Múltiple están enfocados principalmente al sistema inmune, reduciendo la formación de lesiones inflamatorias, sin embargo, tienen una eficacia solo temporal y limitada y no promueven la regeneración de la mielina dañada. Urge encontrar nuevas terapias para el tratamiento de esta enfermedad y en ese contexto resulta excitante poder sentar nuevas bases para el diseño de terapias regenerativas”, sostuvo.
El proyecto se está desarrollando en conjunto con el grupo de investigación del Dr. Cedric Ghevaert, experto en el área de la biología de las plaquetas y el Dr. Robin J.M Franklin, ambos de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, y el Dr. Ilias Kazanis, de la Universidad de Patras, Grecia.