Hace más de quince años, un grupo de investigadores de la Universidad Austral de Chile ha venido trabajando tenazmente en las variadas y peculiares propiedades terapéuticas de una exótica planta. Su nombre, Andrographis paniculata; su propiedad, tras numerosos experimentos, ser eficaz para tratar enfermedades como la Esclerosis Múltiple, el Lupus Eritematoso, Artritris y Alzheimer.
El Dr. Juan Luis Hancke del Instituto de Farmacología de la UACh, y quien encabeza esta línea de investigación, señala que este trabajo es congruente con una tendencia reconocida por la comunidad científica mundial y referida al enorme potencial que encierran ciertos principios activos que se extraen de plantas medicinales, y de productos naturales que prometen una mejor calidad de vida.
El Fascinante Inicio de una Investigación
Andrographis paniculata es una planta originaria de China e India, utilizada históricamente para controlar epidemias de disentería y malaria, eliminar parásitos intestinales, y para tratar la gripe y algunas enfermedades inflamatorias. El Dr. Hancke comenta que su interés por esta planta nació en Suecia, cuando se desempeñaba como investigador en el Swedish Herbal Institute (Gotemburgo), donde ya se manipulaban sus principios activos para ser aplicados en el tratamiento del resfrío común.
Algunos de sus usos fueron recogidos en el proyecto del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDEF) D01I1024, llevado a cabo por el equipo UACh en el 2004, «Desarrollo y Evaluación de un Nuevo Inmunoestimulante de Origen Natural», donde se estudió el potencial de una composición farmacológica elaborada sobre la base de extractos de la planta, y que tras algunos experimentos demostró ser eficaz para tratar ciertas enfermedades autoinmunes, es decir, aquéllas que se producen por la acción que ejercen anticuerpos del sistema inmunológico que desconocen ciertos sectores específicos de las células de algunos órganos y por consiguiente, los atacan. Entre dichas enfermedades se encuentran la Esclerosis Múltiple, el Lupus Eritematoso, Artritis y Alzheimer, que hasta el momento no tenían tratamiento efectivo.
A partir de esta investigación, se ha logrado también conocer un importante espectro de posibles aplicaciones de A. paniculata, entre ellas una que beneficiaría la producción animal, por ejemplo de broilers (pollos) o de salmones, y otra, donde el compuesto funcionaría como antinflamatorio en los equinos.
Patente y Comercialización
Como resultado de esos estudios, a fines del 2004, la composición ya elaborada fue patentada en Estados Unidos por Herbal Powers, empresa con la que posteriormente los investigadores de la UACh firmaron un convenio que permitió la distribución y comercialización exclusiva en ese país de PARACTIN TM, nombre que recibió este producto.
El fármaco es el primero y el único, clínicamente probado y patentado con marca registrada (TM), que permite regular la respuesta inmune y que según las evaluaciones contribuye por un lado a disminuir la inflamación (en dosis altas), y por otro a mejorar la inmunidad (en dosis bajas).
En mayo del 2005, el Dr. Hancke viajó hastalos EE. UU. para participar en la presentación de PARACTIN TM durante la Feria Internacional «East Supply Side Trade Show & Conference», uno de los encuentros más relevantes para la presentación de nuevos productos en la zona. La ocasión – según el especialista- se convirtió en una instancia propicia para mostrar investigación chilena de alto nivel, con un producto de marca registrada capaz de conquistar un mercado tan imponente y de difícil acceso como el norteamericano. En esa visita, el Dr. Hanke tuvo ocasión de establecer algunos contactos con una empresa europea interesada en la aplicación del PARACTIN TM en la industria de alimentos para animales, lo que se traduciría en un posible acuerdo de distribución del medicamento exclusiva en el Viejo Continente.
Otro Desafío para Mejorar la Salud
Mientras continúa el estudio sobre los alcances del PARACTIN TM, el Dr. Hancke, ha asumido otro gran reto, que hoy concentra su atención. Se trata de los alcances que se pueda tener con el proyecto FONDEF IDN 5706 «Un nuevo fármaco natural para la prevención y el tratamiento de la Enfermedad del Alzheimer (EA)», iniciado en enero del 2005, y que se desarrolla en conjunto con la Pontificia Universidad Católica de Chile.
Esta iniciativa sugiere -según resultados preliminares-, que algunas propiedades de la planta medicinal Hypericum perforatum, popularmente conocida como hierba de San Juan tiene un potencial terapéutico significativo para el tratamiento del Alzheimer.
Como es sabido, hasta ahora los tratamientos para hacer frente a esta enfermedad intentan detener su avance y atenuar sus síntomas. En tanto el compuesto generado a partir de esta hierba lograría evitar que se acumule en el cerebro una proteína insoluble, llamada beta-amiloide, causante de esta patología neurodegenerativa.
El estudio se abocará a evaluar científicamente la aplicación de esta hierba, que actualmente se cultiva en Europa, al norte y sur de América, Australia y China, con el fin de desarrollar una nueva alternativa terapéutica para la prevención y tratamiento de formas leves a moderadas del Alzheimer.
Algunos antecedentes que avalan a este proyecto indican que desarrollar un fármaco para prevenir y tratar este padecimiento representa un gran avance en la medicina mundial, ya que los actuales tratamientos son escasos, costosos y poco efectivos, considerando que la población adulta (que es la que mayoritariamente padece Alzheimer), aumenta considerablemente a nivel global.
Investigación en equipo
Tanto la investigación que nace del estudio de las propiedades de Andrographis paniculata, como de la hierba de San Juan, han permitido consolidar y proyectar un equipo científico en el que participan otros investigadores nacionales y extranjeros que unen sus esfuerzos y capacidades para desarrollar estudios que podrían tener alto impacto en el área de la salud.
En este sentido, Hancke no desconoce la importancia del significativo aporte de aquellos que han participado desde la UACh en este proyecto a través del tiempo, entre ellos: Rafael Burgos, académico del Instituto de Farmacología; Hugo Folch, del Instituto de Inmunología, Juan Carlos Bertoglio (Inmunólogo Clínico), Marcela Ortega (Bioquímica), María Angélica Hidalgo (Bioquímica) y alumnos tesistas de esta casa de estudios, quienes están motivados a continuar el crecimiento de esta área de la farmacología que se basa en extractos naturales.
Para el Dr. Hancke todas estas investigaciones representan el inicio de un futuro auspicioso que ya está dando resultados, y no oculta la satisfacción de ver cómo esta experiencia permitirá una formación de excelencia de los nuevos investigadores que se van integrando a este equipo de trabajo, que no sólo cuentan con el respaldo de la Universidad Austral de Chile, sino además con el reconocimiento de otras entidades nacionales y extranjeras.