Este proyecto estudia la microquímica de estructuras solidas presentes en estadios tempranos de la vida del gastrópodo marino Concholepas concholepas (loco) para investigar su capacidad de dispersión larval. Información relevante para la futura implementación de áreas de protección para este recurso de importancia ecológica, económica y social.
El Dr. Manríquez fue acompañado por el Dr. Nelson Lagos, académico de la Universidad Santo Tomas y co-investigador de dicho proyecto. Durante su estadía los investigadores trabajaron con el Dr. Robert Warner en el análisis de muestras de larvas y reclutas de loco a través del uso de “Ablación Láser Acoplada a la Espectrometría de Masas con Fuente de Plasma de Acoplamiento Inductivo” (cuya sigla en inglés es ICPMS).
Esta técnica permite determinar y cuantificar la mayoría de los elementos químicos presentes en un material, incluso si estos están presentes en niveles muy bajos o trazas.
El material de estudio que los investigadores llevaron desde Chile correspondió a pequeñas estructuras esféricas y calcificadas (estatolitos) extraídos desde pequeños ejemplares de loco colectados a lo largo de la costa de Chile incluyendo localidades en Antofagasta, Chile central y Valdivia. Todas las muestras de estatolitos fueron procesadas, pulidas y montadas en el Laboratorio Costero de Recursos Acuáticos de Calfuco a través de protocolos implementados por las estudiantes de la carrera de Biología Marina Sylvana Galaz y Tania Opitz, tesistas y asistentes de investigación del proyecto antes mencionado.
En las dependencias de la UCSB los estatolitos fueron bombardeados en forma controlada con un laser cuyo material (plasma) removido desde lugares específicos de su superficie fue analizado con espectrometría de masas para determinar su composición elemental (abundancia isotópica de los elementos presentes). Una vez que los primordios de estatolitos se forman al interior de las larvas de loco, estos crecen y van incorporando hacia su periferia de su estructura metales trazas presentes en el agua del entorno inmediato de donde crecen los especímenes de esta especie.
El uso del ICPMS permitió a los investigadores identificar señales químicas de nacimiento (almacenadas al centro de los estatolitos) larvales, y señales químicas presentes en zonas generadas posteriormente en los estatolitos una vez que se termina la fase de dispersión larval (almacenadas al borde de los estatolitos).
La información generada por esta visita corresponde a la primera existente en torno a señales de nacimiento y asentamiento extraídas desde ejemplares de C. concholepas colectados en diferentes localidades de nuestro país. Este proyecto es financiado por Fondecyt y además de los investigadores antes mencionados cuenta con la participación del Dr. Juan Carlos Castilla (P. Universidad Católica de Chile) y el Dr. Scott Hamilton (UCSB, USA).