Durante las últimas décadas la comunidad científica ha trabajado en determinar la magnitud del actual calentamiento global a través de reconstrucciones del clima de los últimos 1.000 a 2.000 años, y su comparación en cuanto a la intensidad y extensión planetaria de este fenómeno con respecto a otros períodos del pasado que habrían sido extremadamente cálidos o fríos. Algunos de estos son el Periodo Cálido Medieval, que se habría prolongado entre los siglos IX y XIII, y la Pequeña Edad de Hielo que habría ocurrido entre los siglos XVI y XIX.
Un reciente artículo científico publicado en la revista Nature determinó que existe una gran diferencia entre la ocurrencia del actual período de calentamiento global y otros períodos de anomalías climáticas como los mencionados. Esto se debe a que el cambio climático actual está ocurriendo a nivel global simultáneamente en un 98% del planeta, afectando sus ecosistemas y sus habitantes. En cambio, períodos previos con climas extremos como el Cálido Medieval y la Pequeña Edad del Hielo, ocurrieron en distintas regiones del planeta y durante diferentes siglos. Por ejemplo, durante el Cálido Medieval solo un 40% de la superficie del planeta presentó anomalías cálidas, en contrapunto al actual calentamiento que es de carácter global.
Junto con esto, los autores determinaron que el actual cambio climático no sólo ha alcanzado valores de temperaturas cálidas sin precedentes dentro de los últimos 2.000 años, sino que también es único en cuanto a la extensión de la superficie del planeta que ha sido afectada (figura 1).
Figura 1
Trabajos como este no se habían llevado a cabo antes con este nivel de exactitud, debido a la limitada disponibilidad de datos provenientes de archivos naturales que guardan información del clima pasado, como anillos de árboles, sedimentos de lago y mar, testigos de hielo, corales y conchas de bivalvos. Sin embargo, en la actualidad existe un conjunto de datos de gran magnitud y que constantemente está en crecimiento, lo cual permite la realización de este tipo de estudios de una manera confiable.
De esta forma lo destacable de este estudio es que viene a determinar que el actual período de calentamiento global es extremadamente anómalo con respecto a otros períodos de anomalías climáticas que han ocurrido durante los últimos 2.000 años, ya que presenta valores extremos sin precedentes a través de prácticamente toda la superficie de nuestro planeta. Esto se debe a que los factores que gatillaron períodos previos de anomalías climáticas, no tuvieron la capacidad de hacerlo a nivel planetario. En el caso del calentamiento global actual, el aumento de los gases de efecto invernadero como resultado de la actividad humana ha tenido la potencia necesaria para producir un fenómeno a nivel planetario. En síntesis, y tal como señalan los autores del estudio, los registros del actual cambio climático no tienen precedentes ni comparación a otros fenómenos previos ocurridos en los últimos 2.000 años en cuanto a valores ni escala espacial.