Pesar en la comunidad universitaria y especialmente, en la Facultad de Ciencias Agrarias, existe por el fallecimiento del destacado académico de la Universidad Austral de Chile (UACh), Profesor, Andrés Contreras Méndez, quien dejó de existir a los 71 años en la madrugada del domingo 30 de noviembre.
El Decano de la Facultad de Ciencias Agrarias, Dr. Rodrigo Echeverría, expresó las condolencias a su familia, especialmente a su esposa, Melita Kuschel y a sus hijos. Asimismo valoró el trabajo como docente y sus contribuciones a la investigación de la agricultura chilena.
Don Andrés ingresó en 1964 a la Carrera de Agronomía de la Universidad Austral de Chile (UACh), para convertirse, posteriormente, en profesor de esta misma casa de estudios. Fue el amor por las papas lo que lo impulsaría a generar distintos proyectos en el área del mejoramiento de las distintas variedades.
Es así que dedicó 46 años de su vida a este tema, desde que en 1967 desarrollara su tesis de grado en un trabajo relacionado con la colecta, mantención, evaluación y uso del germoplasma chileno de papas.
En 1969, Contreras realizó un trabajo de clasificación de todo el material reunido hasta esa fecha en la Universidad Austral de Chile, estudiando 260 clones. De ellos, reconoció 20 como originarios de Chiloé, convirtiéndose en el precursor del estudio de estas variedades. Creando el Banco de Germoplasma de papas y otras plantas colectadas mantenidas en la UACh.
De ahí en adelante se convirtió a nivel nacional e internacional en especialista en papas, académico del Instituto de Producción y Sanidad Vegetal de esta institución donde se desempeñó como profesor ad honoren hasta 2011.
Fue socio fundador de la Asociación Chilena de la Papa (Achipa). Y desde el inicio de esta asociación desempeñó los cargos de secretario ejecutivo, vicepresidente y presidente. Pero además, traspasó las fronteras. En la Asociación Latinoamericana de la Papa (Alap), además de ser socio desempeño los cargos de vicepresidente y presidente entre 2000 y 2008.
En una entrevista en 2008 el Profesor Contreras respondía a la siguiente pregunta: ¿Qué lo impulsó a desarrollar los proyectos relacionados al mejoramiento papero?
“Todo partió al observar que la colecta se hacía en campos de pequeños agricultores de Chile y Chiloé, ya que los grandes habían abandonado estas variedades para dedicarse a la producción de variedades introducidas más comerciales. Y además, como una forma de retribuir las entregas desinteresadas de estas variedades, tanto en Chiloé como en San Juan de La Costa, donde trabajé por más de 15 años para crear variedades para la pequeña agricultura”.
Fue en esa área en donde desarrolló varios proyectos: uno de ellos es el Programa Territorial de Consolidación Productiva, Agroindustrial y Comercial de la Papa Nativa de Chiloé, financiado por la Fundación para la Innovación Agraria (FIA). Esta iniciativa reunió -desde 2007- a pequeños agricultores que cultivan papas o venden papas-semillas, empresas e instituciones públicas pertenecientes a la Región de Los Lagos.
Asimismo, don Andrés fue distinguido con la Medalla de Reconocimiento del International Board for Plant Genetic Resources (IBPGR) por su rol en la recuperación de los recursos genéticos de la papa chilena, en 1984; y el Premio Mastor al mejor trabajo presentado al XXXIX Congreso Agronómico de 1989. Entre varios otros.
En el marco de la conmemoración de los 60 años de vida de la Facultad de Ciencias Agrarias, celebrado el pasado 17 de octubre de 2014, la Red de Egresados de la Universidad Austral de Chile, entregó un reconocimiento al Prof. Andrés Contreras Méndez, creador del Centro de Exalumnos de la Universidad e impulsor de las reuniones de exalumnos de la Facultad. Esta distinción fue recibida por su esposa señora, pues el Profesor Contreras se encontraba ya muy delicado de salud para asistir al evento.
Cabe destacar, que desde ayer los académicos, ex académicos, estudiantes y exalumnos han hecho llegar a través del correo institucional sus condolencias por el fallecimiento del Profesor Andrés Contreras.