*Carta al Director escrita por los investigadores de la UACh y (CR)2 Dr. Mauro González, Dr. Antonio Lara y Dra. Susana Gómez publicada en El Mostrador.
La declaración del alcalde de Valparaíso, Jorge Sharp, generó un interesante debate técnico y político en torno al papel de las plantaciones de eucaliptos (Eucalyptus globulus) como un factor relevante en el catastrófico incendio que afectó nuevamente a un área periurbana de la región, dejando a más de 400 personas sin casa y poniéndolas en serio riesgo. El alcalde Sharp indicó que como primera medida sería necesario talar los eucaliptus y plantar con especies nativas para prevenir los incendios, lo que sin duda es una propuesta interesante.
Los comúnmente llamados eucaliptos, que incluyen más de 700 especies, son originarios y típicos de Australia. Muchas especies pueden resistir los incendios debido a su corteza gruesa, y/o depender de este factor para la apertura de sus frutos y diseminación de sus semillas. En otros casos, los eucaliptos pueden rebrotar desde la base o a lo largo del tronco quemado y también desde sus raíces después de un incendio. La presencia de aceites en las hojas, y la exfoliación de su corteza (descascarado) que junto con las hojas pueden volar encendidas con mucha facilidad (pavesas) propagando el fuego hasta más de 500 metros, ha sustentado la teoría que los eucaliptos habrían evolucionado no sólo para sobrevivir a los incendios sino para promover su propagación y eliminar a sus competidores.
Aunque incendios con similares consecuencias catastróficas han ocurrido asociados a la presencia de eucaliptos y aromos en Australia, y a pinos y eucaliptos en el estado de California, Estados Unidos, la cobertura forestal explica sólo una parte del problema. Contribuyen también al fuerte aumento de los incendios de mayor magnitud en Chile la expansión urbana sin regulación, los problemas de pobreza y marginalidad, el imprudente e irresponsable uso del fuego, las insuficientes actividades de prevención y educación, las plantaciones forestales de Pinus radiata y Eucalyptus spp. (a veces sin manejo y abandonadas por sus dueños), además de áreas extensas que han sido invadidas por estas especies y, por último, el cambio climático expresado en la megasequía que ha afectado al país.