Son las 17.15 horas de un día lunes, y un grupo de estudiantes ya se encuentra en la casa 4 del Campus Isla Teja de la Universidad Austral de Chile en Valdivia. Tras la Escuela de Arquitectura y a borde de río, la residencia acoge a los alumnos del Programa de Honor (del inglés Honors) de esta casa de estudios, quienes se disponen a hojear algunos apuntes para dar a conocer un proyecto de la asignatura: “Agua, como medio para el aprendizaje del ecosistema y su uso sustentable”, mediante el cual se procura mejorar el entendimiento del flujo del agua como un proceso relevante de los ecosistemas, así como abordar las medidas sociales necesarias para asegurar su sustentabilidad.
Paulatinamente, los jóvenes se asoman al aula y se acomodan alrededor de un gran mesón, donde intercambian saludos y las últimas recomendaciones para la exposición en grupos. La mayoría de ellos, han recogido de la cocina, un tazón de té o café que atenuará la fría tarde y les ayudará a sobrellevar la jornada que se extenderá por tres horas.
Son las 17.30 y cruzan la puerta el Dr. Antonio Lara, (Instituto de Silvicultura) y académico responsable de esa clase; el Dr. Teodoro Kausel (Instituto de Economía) y el Dr. Mario Pino (Instituto de Geociencias), docentes colaboradores en el desarrollo de la asignatura y destacados investigadores en temas relacionados con el contenido del Programa. Ellos se suman al resto de los casi cuarenta académicos, que participan ad honorem del Programa de Honor, con la certeza de la necesaria formación de futuros profesionales integrales y sensibles al tema medioambiental.
Antes de comenzar la reunión, el Dr. Mario Pino, conocido por su investigación en el sitio Monte Verde (uno de los hallazgos más sorprendentes para la arqueología mundial) endulza su té con miel, mientras les comenta a sus alumnos algunos hechos de actualidad. Tras esta provocación, los jóvenes responden rápidamente con opiniones y datos.
En el intertanto, estudiantes y profesores acuerdan las próximas actividades del grupo, que incluyen un foro abierto a la comunidad y una salida a terreno. Llega el momento de la presentación; el Dr. Lara insta a los jóvenes para ser los primeros en exponer y los anima a confiar en sus capacidades y en el esfuerzo realizado. Se deciden prontamente dos estudiantes de Ingeniería Comercial y Periodismo. La visión particular y creativa del proyecto origina múltiples comentarios por parte del resto de sus compañeros, mientras que la tríada académica aporta algunas especificaciones teóricas y técnicas y recomienda cierta bibliografía para complementar la última etapa del trabajo.
Han pasado casi tres horas, varios grupos han expuesto sus proyectos, y el encuentro concluye en un ambiente distendido y siempre interrumpido por preguntas y apreciaciones de los participantes. Así se pone fin a una jornada más de una clase de Honor.
Pero, ¿en qué consiste exactamente este innovador Programa?
El Programa de Honor en la Universidad Austral de Chile se inició el segundo semestre del 2003 en el contexto del Proyecto Mecesup Aus 0202 "»Enseñanza y Aprendizaje de Excelencia en el Pregrado: Currículo Honors Sobre Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible"», que significó una importante innovación, pionera en Chile, en la que se reconoce la excelencia académica de los estudiantes de enseñanza superior.
El Currículo Honors, corresponde a una oferta complementaria para los alumnos de buen rendimiento de todas las carreras de esta casa de estudios, con un explícito interés por temas de desarrollo y medio ambiente. A través del Programa, los alumnos inscriben como facultativas u optativas las cátedras ofrecidas por la Vicerrectoría Académica, donde se abordan temas ambientales desde una mirada transdisciplinaria fundada en el aprendizaje activo.
Los estudiantes, al finalizar el Programa, que dura dos años, reciben un reconocimiento adicional a su currículum, lo cual constituye un importante antecedente en la incorporación a su futura vida profesional o perfeccionamiento académico.
¿Por qué “Honor”?
Respecto del nombre de este programa, es su propio Director, el Dr. Juan Carlos Skewes (Instituto de Ciencias Sociales UACh), quien nos da algunas pistas. “Haber adoptado el nombre de Honors fue un accidente fortuito y deseable que nos permitió explorar una línea de formación alternativa, con una mirada innovativa e integral, que se cruza con el formato Honors en Estados Unidos, lo que no quiere decir que necesariamente comulguemos con su filosofía”.
Para el académico, esta oportunidad formativa innova la forma tradicional de enseñanza a nivel de pregrado, y procura estimular el aprendizaje de aquellos alumnos con altas motivaciones y con una sensibilidad especial por los temas ambientales y por los relativos al desarrollo humano sostenible. Lo anterior, en un clima de trabajo transdisciplinario y de profundización del aprendizaje, donde se estimula la reflexión crítica, el diálogo a través de las disciplinas, la discusión de casos y la experiencia de campo. “Esta mirada transdisciplinaria no quiere decir que se está renunciando a la experticia de cada una de las áreas de estudio. Por el contrario, el aporte de ellas es muy relevante, para tener la visión de las diferentes dimensiones de las problemáticas”.
Skewes señala que durante este proceso existen muchas interrogantes; y lo cierto es que sólo se puede pretender acompañar a los alumnos en esas dudas. “Prefiero que una clase concluya con una pregunta a que se asuma como absoluta alguna afirmación. La clave es pensar el mundo de manera diferente, y comprender que siempre las cosas pueden ser distintas de como las vemos”.