Con un inesperado final terminó una expedición al altiplano chileno. Encontraron un animal que rompió un record y todos los registros científicos, al vivir a 6.739 metros sobre el nivel del mar. Se trata de un ratón orejudo amarillento (Phyllotis xanthopygus rupestris), el que ahora ostenta el sitial del mamífero que habita a mayor altura en el mundo. El hallazgo fue realizado por investigadores de la Universidad Austral de Chile (UACh) y la Universidad de Nebraska.
La campaña se realizó durante febrero de 2020, duró más de 20 días y abarcó buena parte de la zona altiplánica y la puna de Antofagasta. Allí comenzaron las colectas de roedores, desde los alrededores de San Pedro de Atacama, para posteriormente dirigirse al Parque Nacional Llullaillaco, donde los investigadores trabajaron en la puna del parque y las laderas basales del volcán del mismo nombre.
En el viaje, que fue parcialmente patrocinado por National Geographic, participaron los investigadores Jay Storz (Universidad de Nebraska), Guillermo D’Elía, Marcial Quiroga-Carmona (Universidad Austral de Chile) y, con posterioridad, al momento de ascender al volcán, se sumó el experimentado montañista Mario Pérez Mamani.
Quiroga-Carmona, Storz y D’Elía.
La historia de la expedición tiene su origen en 2013, momento en que unos andinistas grabaron un video a unos 6.200 metros de altura durante su ascenso a la cumbre del volcán Llullaillaco. En éste se ve un ratón vivo, saltando sobre la nieve que circunda la cima del volcán. Esa imagen comenzó a divulgarse y llamó la atención de un círculo de especialistas, porque “a esa altura, se supone que no hay mamíferos, a no ser que sean humanos que van por diversión a la cima de una montaña o un volcán”, dice el investigador del Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas de la UACh, Guillermo D’Elía.
Más aún, D’Elía plantea que en la literatura hay algunos registros de carcasas (cadáveres momificados por el clima árido y la ausencia de predadores) a más de cinco mil metros sobre el nivel del mar. Entonces, ver un video de un animal de estos, a tanta altura, no dejó indiferente a la comunidad científica ni muchos menos a Jay Storz, fisiólogo animal, interesado -precisamente- en “adaptaciones a la altura”. Fue Storz quien invitó a los investigadores de la UACh Guillermo D’Elía y Juan Cristóbal Opazo a trabajar en esto.
“Lo interesante es que rompe todos los records conocidos de mamíferos en altitud. Este ratón pertenece a una especie ampliamente distribuida en Chile, Argentina, Bolivia y Perú, pero que tiene una particularidad: distribuirse desde el nivel del mar hasta más de 6.700 metros de elevación. No sólo es un record la altitud, sino que también la amplitud del rango altitudinal, ya que no hay otra especie de mamífero que tenga un rango altitudinal tan grande”, dice D’Elía.
Curiosamente, el investigador plantea que el roedor se encontró sobre la línea donde -supuestamente- no hay vegetación. “Uno mira y hay roca, quizás tenemos que buscar un poco mejor, ir con un ojo un poco más entrenado. No hay vegetación, y obviamente es muy frío y hay muy poco oxígeno”, describe.
Encuentra más información en: