Un estudio realizado recientemente por dos destacados científicos locales permitió establecer que el ejemplar arbóreo conocido como “Alerce Milenario” o bien como el “Gran Abuelo” y que está al interior del Parque Nacional Alerce Costero en la comuna de La Unión, tendría una edad de 5.484 años.
Con estos nuevos datos, el alerce ubicado en la Cordillera de la Costa de la provincia del Ranco, podría ser considerado como el árbol vivo más longevo del mundo, superando así al pino de cerdas cónicas bautizado como “Matusalén” (en Estados Unidos), cuya edad está cifrada en 4.853 años.
El resultado que arrojó este análisis superó con creces las expectativas que tenían Jonathan Barichivich y Antonio Lara, coautores de la investigación que es realizada al alero de instituciones como la Corporación Alerce, la Universidad Austral de Chile y Conaf.
Detalles
Jonathan Barichivich, ingeniero forestal e investigador en ecología global y clima, y quien además forma parte de la familia conocida como los “guardianes del alerce milenario”, explicó que el estudio al “Gran abuelo” forma parte de una investigación mayor orientada a medir el funcionamiento de los bosques de alerce.
“Dentro de ese marco obtuvimos permisos para poder trabajar con el alerce milenario y obtener una muestra con mucho cuidado y sin dañarlo. Para estudiar la edad de los árboles están los anillos de crecimiento, que son anuales y uno puede contarlos y saber la edad del árbol, teniendo una muestra hasta el centro. En árboles tan gigantes y antiguos, no se pueden contar todos los anillos que existen, primero porque el barreno (herramienta para obtener la muestra) que tenemos es de 90 centrímetros y no existe uno más largo para poder llegar al centro del árbol. El alerce milenario tiene más de 4 metros de diámetro, por lo que para llegar al centro necesitaríamos un barreno de más de dos metros. Más encima, en general, los árboles muy viejos están podridos al centro, por lo que los anillos ya no están y esa es una complicación para poder estimar la edad total de estos árboles”, detalló el experto.
Entonces, ¿cómo lograron fechar el árbol’ Barichivich explicó que para superar ese obstáculo “desarrollamos un método estadístico para simular el crecimiento en esa parte que no pudimos muestrear. En 90 centímetros contabilizamos 2.400 años de edad y es sólo el 43% del radio del árbol. El método que diseñamos toma en consideración toda su historia de crecimiento y cómo crecen los alerces en todas las poblaciones que hemos muestreado con mi colega Antonio Lara”.
Y continuó: “Nosotros estamos seguros de nuestro método y que sea el más antiguo del mundo o no, poco nos importa, lo que sí nos importa es demostrar que es un ejemplar único. El método nos permite estimar la distribución de las probabilidades de las edades y en un rango de 3.500 a 6.000 años, existe un 80% de probabilidades de que este árbol tenga una edad superior a 5 mil años. El peak de la probabilidad es de 5.484 años, por lo que la edad más probable es esa. Nosotros esperábamos que la edad fuese sobre 4 mil años, pero sobre 5 mil la verdad es que nos sorprendió”.
Antonio Lara, coautor de la investigación, académico de la Universidad Austral de Chile e investigador principal del Centro de Ciencias del Clima y la Resiliencia (CR)2, comentó sobre el estudio que “nosotros ya habíamos tratado de fechar este árbol, pero no habíamos podido por diferentes motivos, principalmente porque no existen herramientas para obtener una muestra en un ejemplar de este tipo. Entonces nosotros a partir del conocimiento en relación a cómo han crecido muchos otros árboles en la misma zona, pudimos determinar con un 80% de probabilidad que tiene más de 5 mil años. La verdad es que no esperábamos tanto”.
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