Martín es una alpaca color marrón de raza huacaya que vive en el Fundo Santa Rosa, ubicado al norte de Valdivia. Su fibra es delgada y abundante, sus huesos son robustos. Es un ejemplar adulto, aunque su edad no ha podido ser determinada. Es muy manso, pero de actitud alerta. Le encanta la alfalfa.
Sin embargo, tiene una mancha blanca en la nariz. Esta última característica hace que no sea un gran candidato para la reproducción, ya que la mancha podría ser heredada a su descendencia. Pero para la ciencia, esa marca no es un problema. Martín es parte de un proyecto ejecutado por la Universidad Austral de Chile, enfocado a generar anticuerpos para enfrentar el virus Hanta Andes. Y Martín es la primera alpaca del mundo en la que se ha logrado generar anticuerpos neutralizantes contra ese virus. El profesor e investigador principal del
Laboratorio de Biotecnología Médica de la Universidad Austral, Alejandro Rojas, explicó cómo lo lograron. Para ello fue fundamental una alianza realizada con la profesional de la Fundación Ciencia & Vida, Nicole Tischler.
El virus está compuesto por tres segmentos de RNA y una envoltura de proteínas que los protege y permite que el virus ingrese a la célula. Para neutralizarlo, se necesita generar anticuerpos que cubran el virus e impidan que éste pueda infectar a la célula del lado, es decir, que se replique. «Así se comprime la progresión de la enfermedad y se da pie al sistema inmune para que lo ataque», dijo.
Para generar el anticuerpo neutralizante en Martín, fue utilizada una tecnología de vanguardia. Se trata de un virus que carece de material genético. Este fue producido y se encuentra patentado por Nicole Tischler. Al no contar con RNA, este virus no se puede replicar, es decir, no es infectivo. Sin embargo, su envoltura es similar a la del virus original.
«Martín fue inmunizado con este virus Hanta vacío», contó Rojas, pero antes ya se le había sacado una muestra de sangre. Nicole Tischler hizo diferentes pruebas con las muestras. Tomó células en cultivo y les agregó el suero obtenido de Martín cuando aún no había sido inmunizado. Estas células se infectaron con Hanta. Después, tomó el suero inmunizado, lo agregó a las células y vio que la infección bajaba. «Por lo tanto, notamos que si colocas 5 ml. del suero de esta alpaca en una persona, esta no se infectaría con Hanta», dijo el investigador.
Actualmente, para combatir el Hanta son utilizados anticuerpos de personas que ya han padecido la enfermedad y sobrevivido. «Sin embargo, a las alpacas las podemos manipular de una forma más eficiente. A la alpaca le podemos inducir una inmunidad fuerte contra el virus y sacar muchos anticuerpos. En el fondo, intentar hacer un suero hiperinmune mucho más activo», explicó. Agregó que «en este proyecto además apelamos a poder sacar los anticuerpos y producirlos en bacterias».
Hoy también existe una iniciativa liderada por un equipo de Concepción que se basa en obtener genes de enfermos de Hanta y aislar anticuerpos. Se trata de anticuerpos con un gran efecto neutralizante. «El anticuerpo que tienen ellos es probablemente un poco más complejo que el nuestro. En este caso, los anticuerpos de alpaca todavía tienen ventajas comparativas. Pueden ser más pequeños, estables y baratos. Pero lo importante es conocer que no existe solo una manera de generarlos. Hay alternativas y es bueno investigarlas», destacó Rojas.
Para seguir trabajando en esta línea el científico calcula que se necesitarán unos 300 millones de pesos.
Kits de detección
Antes de la contribución de Martín, la alpaca Seba también había logrado buenos resultados relacionados con el virus Hanta, pero en el ámbito del diagnóstico. Seba fue inmunizado con una nucleoproteína, generó anticuerpos y gracias a ellos es posible diagnosticar a los enfermos.
«Es importante que en áreas rurales la gente pueda contar con un sistema de detección que sea bueno y simple, similar a un kit de embarazo», expresó. En el laboratorio de Carola Otth y Maritza Navarrete, también ubicado en la Universidad Austral de Chile, fue desarrollado un kit de detección que puede -en uno o dos días- detectar y validar si una persona contrajo el virus, pero la idea es poder hacerlo aún más rápido. (Ver reportaje en CNN)
Rojas explicó: «Se está trabajando en eso. El objetivo es contar con un kit rápido, similar a los test de embarazo, que pueda funcionar con una gota de sangre o suero y que marque si es positivo o no para los anticuerpos de Hanta que se desarrollan durante la enfermedad. Si resulta exitoso, esto se podría conocer en minutos». El desarrollo de este kit de detección rápida está siendo efectuado en conjunto con una empresa coreana.
«Tenemos asegurados anticuerpos para diez años más de diagnósticos en base al suero de Seba. Actualmente un estudiante de doctorado, Ronald Jara, se encuentra en España y ha logrado generar librerías, es decir, reproducir el sistema inmune de la alpaca en bacterias. Esto nos permitirá hacer el kit de una manera más reproducible», explicó.
El proyecto
El proyecto comenzó en 2016 con el nombre «Generación de una plataforma para la producción de nanobodies recombinantes en alpacas para combatir virus emergentes», financiado con recursos del Gobierno Regional de Los Ríos y su Consejo Regional. Alejandro Rojas se inspiró en trabajos desarrollados en Europa para proponer su implementación local. Por ejemplo, en Bélgica fue desarrollado un sistema para neutralizar el virus sincicial respiratorio -que afecta principalmente a bebés- el que permitió disminuir la carga viral gracias a un anticuerpo generado en alpacas.
«Cuando volví a Chile después de mi postdoctorado en Escocia quería trabajar en esto, ya que teníamos las alpacas y la posibilidad de hacerlo», expresó. Gracias al financiamiento gubernamental se generó la plataforma. Además, la UACh facilitó un espacio en su Estación Experimental Agropecuaria para que fuera acondicionado para las alpacas. El manejo de los animales se encuentra a cargo de la profesional argentina experta en camélidos, Teresa Pinto.
Actualmente se cuenta con 16 ejemplares, provenientes de Alpacas Machalí, un criadero ubicado cerca de Rancagua, y de Llamas del Sur, un criadero de Temuco. Cada alpaca tiene un nombre y apoya investigaciones científicas no solo relacionadas con el virus Hanta, también con el Parkinson y el cáncer de mama.
Laboratorio de Biotecnología Médica
El Laboratorio de Biotecnología Médica de la Universidad Austral de Chile se encuentra integrado por un grupo multidisciplinario formado por profesionales del área médica, bioquímica, biotecnológica y veterinaria. Sus líneas de investigación se centran en bases moleculares del cáncer de próstata, la aplicación de CRISPR/Cas9 en modelos celulares relacionado con enfermedades, estudiar la implicancia de las modificaciones post-traduccionales en procesos celulares y en generar e implementar anticuerpos de cadena simple para diagnosticar o crear tratamientos de enfermedades humanas.
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