Existe una demanda creciente por alimentos que mejoren la salud o eviten la aparición de enfermedades que aquejan masivamente a la población, como es el caso de la diabetes tipo 2, que afecta en nuestro país a uno de cada 10 chilenos mayores de 15 años, convirtiéndolo con la mayor prevalencia de esta enfermedad en Sudamérica y una de las más altas a nivel mundial.
En ese contexto, el Dr. Javier Parada, académico de la Universidad Austral de Chile (UACh), es parte un equipo de investigadores cuyo propósito es explorar la capacidad de algunas algas chilenas como proveedoras de ingredientes funcionales. Desde 2017 lidera el proyecto FONDECYT 1170594 “Capacidad de extractos de algas Chilenas para la inhibición selectiva de enzimas relacionadas con la digestión del almidón y respuesta glicémica postprandial”.
Se trata de identificar “las algas que contengan propiedades saludables, con especial énfasis en compuestos fenólicos capaces de moderar las concentraciones de glucosa en la sangre posterior, al consumo de alimentos ricos en almidón”, explicó el Prof. Parada, del Instituto de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (ICYTAL).
En la investigación participa el Dr. José Ricardo Pérez-Correa de la Facultad de Ingeniería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, además de estudiantes de postgrado, técnicos y colaboradores internacionales.
Para ello se trabaja con cochayuyo, gelillo, palo huiro, chascuo, luga cuchara y luche, comúnmente recolectadas en el mar chileno, específicamente en la costa del sector Palo Muerto, comuna de Corral, en la Región de Los Ríos.
A partir de las algas se produjeron extractos (en el laboratorio del Dr. Pérez-Correa, en la PUC), los que luego se caracterizaron química y funcionalmente. Dichos análisis fueron realizados en laboratorios del ICYTAL de la Facultad de Ciencias Agrarias, que cuenta con equipos de alto nivel adquiridos mediante éste y otros proyectos ejecutados, así como en la Facultad de Ciencias de la UACh.
“Estamos seguros que vamos a poder extraer ingredientes funcionales capaces de controlar enzimas específicas del organismo, para ser incluidos en alimentos con almidón y así poder diseñar productos con respuestas glicémicas más bajas, ya que valores elevados se relacionan con la aparición de enfermedades como la diabetes», indicó el Dr. Parada, actual Director de la Escuela de Ingeniería en Alimentos de la UACh.
“Los resultados de este proyecto permitirán saber si existe un alga de la cual puedan obtenerse compuestos biológicamente activos para manejar la diabetes tipo 2, lo que es un aporte a la salud pública, además de dar valor a una materia prima subvalorada, lo que ayudaría a la economía de las comunidades recolectoras”, expresó el docente.
Agregó que hasta el momento el cochayuyo es el que presenta mejor potencial, “ya que aparte de tener un mayor nivel de compuestos antioxidantes, el perfil de inhibición parece ser el más saludable, al inhibir en grados diferentes a las dos enzimas principales implicadas en la digestión del almidón”.
Es importante destacar que las algas utilizadas fueron facilitadas por el Sindicato de Pescadores Indígenas de Palo Muerto, perteneciente a la Federación de Pescadores Artesanales de Corral (FEPACOR).
Dr. Javier Parada
Más sobre las algas
Las algas –en Chile existen más de 400 tipos- son organismos eucariotas fotosintéticos que viven en medios húmedos y que pueden ser de colores rojos, verdes y pardas. A pesar de los múltiples compuestos beneficiosos presentes en algas, hasta el momento se ha demostrado que no todas poseen el mismo nivel de polifenoles ni capacidad antioxidante.
Así como también es diversa la capacidad de inhibir las enzimas que participan en la digestión de los alimentos en el tracto gastrointestinal, que representa una estrategia para controlar la glicemia.
Foto alga: https://pixabay.com/es/photos/alga-algas-algas-marinas-mar-234123/