Su aproximación al mundo de la dendrocronología de forma profesional comenzó cuando, después de finalizar su Magíster en Ciencias mención Recursos Hídricos en la Universidad Austral de Chile (UACh), se desempeñó como asistente de investigación en el Laboratorio de Dendrocronología y Estudios Ambientales de la P. Universidad Católica de Valparaíso (PUCV). Pronto se destacó en esta área, y siendo la profesional con más experiencia en el ámbito, trabajó durante un año como profesora invitada en la Universidad de la República en Uruguay. Así, continuó un proceso de perfeccionamiento y aprendizaje que ha llevado a esta Ingeniera en Conservación de Recursos Naturales de la Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales de la UACh a especializarse en el área de la dendroanatomía, un nuevo enfoque que analiza los rasgos anatómicos de la madera para monitorear cambios ambientales a escala intra-anual, con la ventaja de obtener incluso información a largo plazo sobre la variabilidad climática.
En Uruguay se dedicó a la dendrocronología, una disciplina que estudia los cambios ambientales del pasado analizando los anillos de crecimiento anual de los árboles. “En Montevideo, Paysandú y Rivera, mi trabajo consistió en capacitar e instalar tres laboratorios de dendrocronología. La capacitación estuvo enfocada en el procesamiento y análisis de muestras dendrocronológicas para la construcción de cronologías de anillos de árboles de especies nativas del Uruguay”, explicó Paulina Puchi, cuyo trabajo culminó en la primera cronología de ancho de anillos en Uruguay, la cual fue publicada en la revista científica Dendrochronologia.
Hoy sus esfuerzos están enfocados en la conservación, y una de sus preocupaciones es el presente y futuro de una especie emblemática en Chile: la araucaria (Araucaria araucana). “La realidad que presenta actualmente nuestro país es un modelo extractivista, donde existe escasa normativa para la real conservación de nuestros recursos naturales en el largo plazo”, opinó, y esto la motiva a generar iniciativas en favor de la protección y restauración del bosque nativo.
La dendroanatomía para evaluar efectos del cambio climático
Durante su participación en un curso de capacitación de anatomía de la madera en Eslovenia el 2016, organizado por el Swiss Federal Institute for Forest, Snow and Landscape Research (WSL), Paulina tuvo la oportunidad de conocer a un académico de la Universidad de Padova (Alan Crivellaro), Italia, lo que la motivó a continuar su formación de postgrado en ese país. “Fui a visitar la Universidad de Padova, trabajé en el laboratorio de dendrocronología, conocí al grupo de investigadores y decidí hacer el doctorado. Postulé a la beca de la Universidad de Padova y la gané”, expresó satisfecha.
Actualmente se encuentra en el tercer y último año del programa de doctorado Land, Environment, Resources and Health, Department of Land, Environment, Agriculture and Forestry (TESAF), en el marco del cual se encuentra trabajando en evaluar los efectos del cambio climático en el crecimiento de los árboles en latitudes extremas (Canadá y Patagonia) utilizando la dendroanatomía. En el caso de Chile, uno de sus objetivos es determinar las causas del decaimiento y mortalidad de la araucaria a través de rasgos anatómicos de la madera a lo largo de su distribución natural (Chile y Argentina). En esta misma línea, Paulina también se encuentra realizando una investigación co-financiada por Rufford Foundation, una organización del Reino Unido que financia proyectos de conservación de investigadores jóvenes. Gracias a este estudio, comunidades mapuche, CONAF y otras entidades públicas y privadas de Chile podrán conocer estos resultados que les permitirán orientar sus decisiones futuras.
A fines de este año, la egresada de la UACh regresará a Chile y en 2021 realizará su examen de grado. Entre sus planes futuros está el realizar un postdoctorado en Europa, “dado que aún tengo muchos sitios por analizar de araucaria, tanto en Chile como Argentina”, indicó.
Cuando piensa en otros jóvenes que, al igual que a ella, les interesa el medioambiente y que buscan desarrollarse profesionalmente en este ámbito, Paulina afirma que “el planeta necesita con urgencia a personas que se preocupen por la conservación de los recursos naturales y la Universidad Austral de Chile ofrece una gran cantidad áreas de investigación de alto nivel y donde solo hay que descubrir cual es el área que más te gusta y desarrollar tu vocación”.